呆れさせ、怒らせ、見限られたはずの桃枝に抱き締められている。山吹は涙を止められないまま、桃枝の胸に顔を埋めるしかなかった。 「どう、して……っ？　なんで、ボクを抱き締めるんですか？　課長、あんなに怒って……ボクは課長に、酷いことを言ったのに……っ」 　状況を理解すると、山吹は必死に桃枝から離れようと藻掻き始める。 「やめて、ください。……今のボクを、正当化しないで……っ」 　桃枝に、酷いことをした。到底赦してもらえるような行為ではないのだ。桃枝の愛も優しさも、きっと底を尽いたに違いない。 　それなのに、桃枝は山吹を解放しなかった。抱き締めたまま、山吹の涙を自らの服に吸わせようとしているのだ。 「やめて、ダメです、やだ……っ。今のボクが許されたら、過去のボクはどうなっちゃうんですか……ッ」 「山吹……」 「父さんの【愛情】がウソだったなんて、認めたくない……ッ。サンタさんが家に来なかったのは『ボクの努力が足りなかったからだ』って思い込みたいんです……ッ！　他にもいっぱい、たくさん、たくさん……っ」 　うまく、言葉が出てこない。嗚咽を漏らす山吹を、桃枝はどんな目で見ているのか。確認することも、今の山吹にはできない。 　先ほどまで振り上げられていたのとは別の手が、山吹の頭を優しく撫で始める。そして、先ほどまでの怒号とは打って変わった優しい声が、山吹の鼓膜をくすぐった。 「──今までの頑張りが全部、俺と出会うために繋がっていたんじゃないかって。そう言ったら、お前は笑ってくれるか？」 　反射のように、山吹は顔を上げてしまう。どんな顔をしてそんなことを言っているのか、堪らなく気になってしまったからだ。 「……なんですか、それ。課長らしくもない、キザなセリフじゃないですか。なんの解決にも、なっていないです」 「けど、笑えるだろ？」 　桃枝の顔は、うっすらと赤い。自分のセリフに、さすがの桃枝も恥じているのだろう。 「……バカみたい、です。呆れて、失笑ですよ、失笑」 　やはり、涙は止まらない。桃枝は山吹の頭を撫でたまま、言葉を続けた。 「愛なんてものは、人それぞれだろ。俺には理解できない愛し方を提唱する奴らには逆に、俺の愛し方が理解されない。俺はお前の両親を理解できないし、だからきっとお前の両親だって、俺を理解できない。……だが俺は、それでも別に構わない。俺は、お前だけに分かってもらえたらそれでいいんだよ」 「……ひっ、う、うぅ……っ」 「初めから、俺の気持ちはなにも変わってねぇよ。俺の言いたいことを、お前だけは分かってくれた。俺の気持ちを、お前は信じてくれたんだろ？　だから俺は、それで良かったんだよ。贅沢なくらい、俺は幸せ者だ」 　そんなわけない、と。咄嗟に、反論すべきだ。山吹は分かっている。 　それでも、そういった意味合いの言葉が出せない。悔しくて悔しくて、山吹は子供のように泣きじゃくるしかできなかった。 「課長の、バカぁ……っ。おたんこなす、童貞、あんぽんたん～……っ」 「なんとでも言ってくれ。さすがに、酷いことをしすぎた。……少し、疲れた」 　そう言った桃枝に、山吹はより強く抱き締められる。 「頼むから、もう二度とこんなことをさせないでくれ。心臓が幾つあっても足りねぇ」 　頭を撫でる手つきは、ずっと優しい。ここまでされてようやく、山吹は気付いた。 「うんざりなんか、してねぇよ。弄ばれているなんて、思ったこともねぇ」 「でもさっき、課長はそう言いました……」 「そろそろ、お前との関係をハッキリさせるべきだとは思っていたんだ。だから、あぁしてお前をわざと傷つけた。……ごめんな、山吹。怖い思いをさせて、ごめんな。……ごめん、山吹」 「……っ」 　さらに強く抱き締められて、得たばかりの気付きが確信へと変わる。いったい桃枝は、どこまでお人好しなのだろう。 　山吹が『欲しい』と言ったものを、桃枝は不本意の極みでありながらわざと与えた。そうして与えられたものを見て、桃枝は山吹に気付かせたかったのだ。 　──山吹が欲しいのは、痛みでも傷でもない。ならば山吹が本当に欲しいものは、なんなのか。 　……そう、山吹自身の力で気付かせたるために。