山吹の腕を掴んだままのナンパ男は、意外なことに平然とした態度だ。 「あれ、出かけるのってお兄ちゃんと？　それなら、お兄ちゃんも一緒にお出掛けしよっか？　なんなら、こっちも何人かダチ呼ぶし」 「えっ、お兄ちゃん？　あっ、えっと、この人は……」 　恋人です、と。そう言いたいのに、意識すると顔が熱くなってしまう。 　しかし、意外だ。まさか桃枝に凄まれて、怯えない人類がいたとは。山吹は的外れなことを考えながら、熱くなった顔をなんとか冷ます。 　平然としているナンパ男と、勝手に照れて勝手に精神統一を始める恋人。異色すぎる光景の中、ただ一人正常な動作をするのは桃枝だけ。それもまた、可笑しな状況だった。 　露骨なほど不機嫌になった桃枝は、わざとかと思えるほど盛大な舌打ちをする。それから、山吹に手を伸ばして──。 「──兄と出掛けるのに、ここまで気合いを入れる奴がいるか？」 　すぐに、山吹の肩を抱き寄せた。 　ナンパ男の手からなんとか逃れられた山吹は、咄嗟に桃枝を見上げる。 「ナンパ、成功するといいな」 　蔑むような目を男に向けた後、桃枝は山吹の腕を掴む。 　いけない、と。山吹は咄嗟に、自らを律した。 　──冷たい眼差しに、思わずときめいてしまったなんて。口が裂けても、言ってはいけないと分かっているからだ。 　腕を掴まれたまま、山吹は桃枝の車まで引っ張られる。助手席側にまで連れていかれると、桃枝がすぐに車のドアを開けた。早く乗れ、と言う意味だろう。山吹はすぐに、助手席へと移動した。 　運転席に桃枝が座り、避難は完了。コンビニを振り返ると、ナンパ男はばつが悪そうな顔をしてはいるものの、追ってくる気配はなかった。 　車内を、静寂が包む。山吹は恐る恐る、運転席に座った桃枝を見つめた。 「課長、さっきの──」 「いきなり肩を掴んで悪かった。痛かったか？」 「えっ？　あっ、いえ、大丈夫です。助かり、ました。ありがとうございます」 「それなら、いいんだが。……けど、悪かった。俺が遅れたせいで、変な阿呆に絡まれる羽目になっただろ」 「アホって……」 　随分な言い草だが、それだけ不快だったのだろう。今日も桃枝は、山吹を好きでいてくれているという証拠だった。 　しかし、山吹が口を開いたのは感謝を伝えるためではない。すぐに山吹は首を横に振り、もう一度言葉を発する。 「でも、そうじゃなくて。……ボク、そんなに気合いが入って見えますか？」 　桃枝は先ほど、こう言った。『兄と出掛けるのに、ここまで気合いを入れる奴がいるか？』と。 　つまり、桃枝の目には今日の山吹が【気合いの入った男】として映っているという意味。猛烈に照れくさくなった山吹が事実確認をするのは、当然だろう。 　問われた桃枝は、すぐにハッとする。 「な、っ！　……わ、悪い。勘違い、か？」 「いや、そうでもなくて……っ」 　自惚れだったかと、反省しているのだろう。山吹は慌てて桃枝の言葉を否定し、それからポソッと呟く。 「──分かり易すぎるのかな、って。……課長とのデートに、浮かれてるって」 　断固として隠そうというつもりはないが、それでも見え見えなのは照れくさい。山吹は伸ばした後れ毛を意味もなく指に巻きつつ、恥を呟いた後にそっと、俯いた。