助手席で縮こまりながら、山吹は視線を下げたまま言葉を続ける。 「服装で悩んだのなんて、初めてです。いえ、どのボクもいつだってカワイイのは分かっています。どの服を着ても似合っちゃいますし、そこは知っているんです。そこに対しての悩みはないんです」 「自分で……。……あぁ、そうだな。お前はいつも可愛いよ」 「えっ。あ、ありがとう、ございます……」 　こうして褒められるのは、今の言葉で何度目だろう。それなのに、こんなにも照れくさい。 　山吹は俯いていた顔を上げて、隣に座る桃枝に視線を向ける。 「でも、その中で一番を選びたくて。最も課長に『カワイイ』って言ってもらえるボクを見せたかったんです」 　言葉を区切ると、山吹はクイッと、桃枝の袖を引いた。 「今日のボク、カワイイですか？」 　男のくせに、いったいなにを言っているのだろうか。こういう場合、普通ならば『今日のボクはカッコいいですか？』と訊くものだろう。 　しかし、山吹に【普通】が適用されないのは承知している。それは山吹自身でも分かっていて、そして……。 　見つめられた桃枝は、不安そうな山吹をジッと見つめた。顔を見て、服装を見て、また顔を見て。 「あぁ。今日もいつも通り、お前は可愛いぞ」 「課長……っ」 　微笑みを浮かべた後、桃枝は山吹の頭を撫でた。 　桃枝の袖から手を放し、山吹は嬉しそうに目を細める。照れくさそうにきゅっと、両手を合わせて──。 「──んっ？　課長、今『いつも通り』って言いました？」 「──あぁ、言ったな」 　はたと、山吹は気付いた。桃枝からの普段通りな言葉が、あまりにも【普段通り】だということに。 　山吹は助手席から身を乗り出し、すぐさま桃枝に迫った。 「それって、今日のボクがいつもと同じってことですかっ！　こっ、こう見えていつもより準備に時間をかけたのですがっ！」 「気合いは入っているな」 「なのに『いつも通り』って、そっ、そんなことありますっ？」 「あまり迫るなっつの。俺の心臓が裂けるだろうが」 「お顔は赤くなっていますが、だけどいつもと同じなんですよねっ？　んんんっ、釈然としませんっ！」 「今日のお前、おかしな方向に面倒だな」 　山吹の接近にほんのりと赤面しつつ、桃枝は顔を背ける。 「お前はいつだって、俺の中で飛び抜けて一番に可愛い。だから、なんて言えばいいんだろうな。……つまり、今日も変わらず可愛い、と思う」 　相変わらずな、語彙力の無さ。赤くなった桃枝の耳を見つめ、山吹は考え込んだ。 　いつも、一番。つまり毎日、山吹は桃枝の中の【一番】を更新している、ということだろうか。 　ならば、今日の山吹は前回の山吹よりも好ましいという意味だろう。桃枝なりの、大絶賛だ。 「ちゃんと、可愛いっつの。お前は今日も、いい男だ。だから、あまり接近されると、こう……緊張、する」 「ドキドキ、しますか？」 「してなかったら、俺の顔は熱くなってねぇだろ」 　どうやら、今日も桃枝は山吹にゾッコンらしい。山吹はそう、赤くなる桃枝を見て解釈したくなった。