夕食として山吹が振る舞ったのは、シチューだ。時間をかけず、手間も少ない。そしてなによりも、失敗のリスクが低い。山吹なりの最適解だった。 「どうですか？　市販のルーを使ったので、味はそこまで悪くないと思うのですが……」 　しかし、不安なものは不安だ。山吹は恐る恐る、桃枝を見つめる。 　評論家のような面持ちでシチューを口にし、桃枝が咀嚼した。これから審査を受けるかのような緊張感が、山吹を包む。 　桃枝はモグモグと口を動かしつつ、皿に盛られたシチューを眺めている。これでは本格的に審査ではないか。山吹の緊張が、徐々に募っていく。 　ようやく、桃枝の喉が動いた。そして、開かれた口からは──。 「──個人的にはハート型のニンジンを入れてほしかった」 「──課長って、稀に凄いおバカさんになりますよね」 　どことなくムスッとした顔のまま、桃枝は山吹を見た。 「悪い、欲張りが先行した。ウマいぞ、凄く。毎日でも食いたい」 「またそうやって調子のいいことばっかり。ハート型のニンジンが入っていなくて拗ねたくせに」 「まぁまぁ」 「どの口がボクを宥めているんですか」 　味に問題がないのならそれでいいが、満点とはいかなかったらしい。山吹は若干拗ねつつ、食事を始めた。 　桃枝は普段通りの難しい顔をしたまま、スプーンで人参を掬う。 「今のお前なら、入れてくれる気がしただけだ。俺がそういうベッタベタにベタなやつが好きだって、お前は知ってるからな」 　そう言い、桃枝は人参を口に入れる。咀嚼をしながら「本当にウマいぞ」と、フォローじみた声を漏らしながら。 　かく言う、山吹はと言うと……。 「っ。……変なところで末っ子ムーブをかまさないでくださいよ」 「なんだそれは」 　今の自分が、桃枝の目にどう映っているのか。垣間見えたような気がして、居た堪れない。 　桃枝の目に、今の山吹は相当な甘やかし男に見えているのだろう。桃枝のために、なにかをする。そのくらい桃枝に傾倒している、と。きっとそう見えてしまうくらい、今の山吹は桃枝に対する態度が甘いのだ。 　それは構わないのだが、かと言ってそこまで見え見えなのかと思うと、気まずさがある。 「いいですよ、分かりました。次は課長の欲張り精神を満足させるような、すっごい料理を振る舞います」 「ほう」 「ベッタベタにベタなもの、ですよね？　いいです、作りますよ。それで、ボクが訊ねるより先に課長から『最高の料理だ』と言わせてみせますから、覚悟していてくださいね？」 「それは楽しみだな」 　デートの約束だけではなく、互いの部屋へ宿泊する約束だけではなく、次に振る舞う手料理の約束まで。今日だけで、山吹はどれほどの尊い約束を桃枝と交わすのだろうか。 　きっと桃枝は、山吹が感じている尊さを知らないのだろう。だから平然とした態度で約束を交わし、それをさも当然と言いたげに堂々としているのだ。 　一緒に居て、当然。共に未来を見るのが当然だと、桃枝は思っている。温かくて大きな愛情に、山吹は堪らず胸を締め付けられた。 　もっと早く、桃枝からの気持ちを受け取っていれば。素直になっていれば、この温かさをもっと早く知ることができたのに。 「で？　なにをどう用意してくれるんだ？」 「構想はありますが、まだナイショです。先に種明かしをしちゃったらつまらないじゃないですか」 「俺としては、お前から『嬉しいサプライズを仕掛けられる』と知った現段階で、かなりワクワクしているんだがな」 「ならもう少し、それらしい顔をしてくださいよ」 　だが、いい。今からでも、気付けた。だからいいのだ、と。山吹はシチューを食べながら、知ったばかりの温かさを噛み締めた。