昨日とは違い、今は真っ直ぐ届いた気がする。山吹は頭を下げながら、そう実感した。 「それが原因ってワケじゃないけど、それが原因に含まれてないワケでもなくて、さ。ボクはオマエから、距離を取って……ごめん、言葉がまとまんない。だけど、謝りたくて」 　謝罪に対して、青梅はなにも言わない。きっと笑みを消して、頭を下げる山吹をただ見ているだけだろう。 　その無言に、山吹は自分勝手に救われていく気がした。だから山吹は顔を上げて、青梅に対して小さな笑みを向けられる、 「それと、感謝も伝えなくちゃいけないなって。……ありがとう、青梅。ボクが欲しがったものを、なんでもくれて。青梅がいなかったらきっと、ボクはヤバい奴とかに引っ掛かって、大変な目に遭ってたかもしれない」 「まぁ、その可能性は否定しきれないかもね。学生の頃のアンタ、今と比較にならないくらい不安定だったし」 　呆れた様子で嘆息する青梅と目が合い、山吹は委縮した。まったくもってその通りなので、反論ができないのだ。 　黙った山吹を見て、青梅は静かな声で訊ねる。 「アンタ、もう『酷くされたい』って思わないの？」 「うん、思わない。そりゃ、セックスは多少荒々しい方が好きだけど……それは、父さんとか関係ない。ボクの性癖」 「昼間からなんてこと言うんだよ。アンタがクソマゾだってのは知ってるから、別にいいけどさ」 「マゾじゃない、怒るよ」 　ムッとする山吹を見て、青梅はまたしてもニヤニヤと笑みを浮かべた。 「良かったじゃん。アンタのこと、心底大事にしてくれる奴と出会えてさ。アンタが【それ】を、信じられてさ」 「オマエには、ボクがそんなめでたい奴に見えるんだ？」 「なんだよ、違うって？　昨日、あれだけ大事にされたくせに」 　すぐに、山吹は視線を落とす。 「昨日はそうだったとしても、今日も同じとは限らないよ。オマエが言う通り、ボクは自分勝手な男だから。……だからボクは、いつだってずっと不安だよ」 「マジで自分勝手じゃん。あれだけ想われて、まだ信じられないなんてさ」 「ムリだよ。……嫌われたくない、不安になりたくない、信じていたい。なのに、なにひとつ思い通りにできない自分自身が、ボクは悔しくて堪らないんだから。ホントに、自分勝手だ」 　視線の先には、青梅が置いたペットボトルがある。山吹はそこに、手を伸ばせなかった。 「あの人はただ、そんなボクに『信じ続けろ』って強要も命令もしないだけ。ボクが信じられるまで、態度で示し続けてくれるだけ。……あの人がただ、スゴく優しいだけだよ」 　代わりに、山吹は青梅を見る。 「──だからボクは、あの人が大好きなんだ。あの人が相手じゃなかったら、きっとボクはこうなれなかった」 　顔を上げて、笑みを浮かべて。青梅に、信じてもらうために。 　山吹の笑みを見て、青梅はなにかを感じ取ったのだろう。どこか気まずそうに視線を落とし、手で口を隠して。 「──もしも、オレがアンタに優しくし続けたら。アンタはオレと、どうなってた？」 　青梅の声が、手のひらに溶けていく。初めから小さな声量だったこともあり、目の前とは言え山吹には届かなかった。 「……青梅？　今、なにか言った？」 「別にー、なにもー？　……って言うか、なにを言おうとしたか忘れたー。『忘れた』ってことは、そんな大した話じゃないってことじゃん？　追及するだけムダだろ、ムーダ」 「なにそれ、あっそ。なんにしても、感じ悪いなぁ」 「評価はどうぞ、ご自由に？　今はなにも響かないからさ」 　なんにせよ、これで山吹は言いたいことを全て伝えられたのだ。これ以上の反論がないのなら、山吹は手製の弁当を食べたいのだが──。 「──あのさ、山吹。もう二度と、オレに謝んないでよ」 　立ち上がった青梅の言葉に、山吹は眉を寄せてしまった。 「なんで？」 「うるさいなぁ。オレが『謝らなくていい』って言ってるんだから素直に喜んどけばいいだろ、バーカ」 「なんなの、ホントに感じ悪いなぁ。って言うか、いなくなるならお茶持って行ってよ」 「それはアンタにあげたから、もうオレがどうこうする義務はありませーん」 　片手をポケットに突っ込み、もう片方の手を振りながら、青梅は屋上から去る。 　そして、上げていた手をそっと顔に添えて──。 「──アンタが『酷くされたい』って言ったから、オレは……ッ」 　もう一度、青梅は自分の言葉を手のひらに溶かした。 　……無論、青梅の言動には全く気付いていない山吹はと言うと。 「このお茶、どうしよう」 　やはり、ペットボトルの処遇に悩んでいた。 10章【疾風に勁草を知る】　了