なぜだか、不思議な心地だ。山吹への好意を誰かに面と向かって伝える日なんて、くるとは思っていなかったのだから。 　だから青梅は、つい喋りすぎてしまった。 「オレはさ、山吹が『欲しい』って言ったもの、全部あげたんだよ。オレには全然理解できないことでも、山吹が欲しがるなら全部あげた。山吹が求めたこと、全部あげたんだ」 「うん」 「どうしたら振り向いてもらえるのか、分からなかった。だからアイツの求めたものを、アイツの言葉通りに与え続けた。オレ頭良くないし、察するとかも上手にできないし、だから……」 「うん」 　……哀れだ。黒法師から生まれる感想なんて、これだけで充分なほどに。 　黒法師が抱く感想に、青梅は気付いているだろう。当然だ。青梅自身が、青梅をそう思っているのだから。 「だけど、それは口先だけで、ウソで。いや、ウソとは少し違うか。きっとそう演じないとやっていけないくらい──自分がそういう男なんだって思い込まないとダメなくらい、山吹はギリギリだったんだ。それに、オレは気付けなかった。気付こうとも、してなかった。オレは山吹に、与えているようで押し付けているだけだったんだ」 「うん」 「だけど、アイツ──山吹の彼氏は、ちゃんと気付いた。山吹が作った仮面を全部剥ぎ取って、巧く隠していたもの全部見つけて、そうしてやっと【本当の山吹】に触れたんだ。……ホンット、ズルい。ぽっと出のくせに、ズルすぎでしょ。山吹がクソオヤジに殴られて腫れた顔すら知らないくせに、ほっぺを撫でてさ。よく『好き』なんて言えるよね。いや、言ったのかは知らないけどさ」 「うん」 　青梅の話を聴き、黒法師は笑みを浮かべる。実に、山吹と桃枝らしい話だと思ったからだ。 　黒法師が浮かべる笑顔の理由は分からないが、おかげで青梅も笑えた。 「──だけど、オレは泣かないよ。オレはまだ、泣いていいラインに立ってないから」 　ハッキリとこう言えるのも、ある意味では黒法師のおかげだろう。本人には、絶対に言いたくないが。 　気持ちを口にしてスッキリしたのか、青梅の顔はどこか吹っ切れたような表情だ。そんな青梅の顔を見て、黒法師は満足そうに頷いた。 「って言うか、アンタはこんなところでなにやってんの？　もしかしてココ、アンタの行きつけとか？　だったらもう二度とココには来ないけど」 「辛辣やねぇ、堪らんわぁ。けど、聴いてくれる？　実はなぁ……」 　この男にもなにか、吐き出したい悩みがあるのだろうか。バーに来た経緯を訊ねると……。 「──電車に乗りたかったんやけど、道に迷ったんよ。いやぁ、困ったわぁ。まさかここがバーやったなんてな、僕ビックリやわ。明日の朝までに出勤できるんかなぁっ？」 「──大ピンチじゃん！」 　山吹と桃枝ならば秒で見抜けそうな経緯に、青梅は新鮮な反応を返した。 「どこに行きたいの！　今ならまだ終電に間に合うと思うから、走るよ！」 「えぇ～っ？　嫌や、帰りたくない～っ」 「子供か！　困るのアンタだろ！　いいから、荷物をまとめる！　会計はオレがしておくから、トイレとかも済ませておきなよ！」 「面倒見がええなぁ」 　慌てて立ち上がり、青梅はテキパキと黒法師の身支度を進めさせる。その様子に、黒法師は感心していた。 　……今宵、この小さなバーで。奇妙な運命が絡み合い、不可解すぎる友情が育まれようとしたのだった。 「──それやのに、なんで山吹君に選んでもらえなかったんやろね？」 「──ヤッパリ助けるのやめようかなッ！」 　……前言撤回。やはり、育まれそうにはないのかもしれない。 10.5章【壊れた時計も、1日に2回は正しい】　了