「──どうしていきなり、あんなにボクを辱め始めたんですか？」 　それは、山吹が下着を替えてからすぐのこと。 　ぷくっと頬を膨らませながら、山吹は桃枝に問い詰めていた。……ベッタリと、身を寄せながら。 　賢者タイムを疾うに通り越し、普段の調子を取り戻した今現在。桃枝はもたれかかる山吹をいつものように『可愛いな』と思いながら、気難しい顔で答えた。 「さっきも言っただろ。調子に乗ったんだよ」 　よく分からない。山吹が頬を膨らませて黙っていると、桃枝はそろりと手を動かした。 　片手で山吹の頬を挟み、そのまま指先に力を入れる。無論、山吹の頬に溜まっていた空気は抜けた。 　不服そうな山吹を見て、桃枝は口角を薄く上げる。 「最近のお前は、なんて言うのが適切か分からないんだが、そうだな。……いい感じだ」 　頬を挟んでいた手を動かし、桃枝は山吹の頭を撫でた。 「以前より、俺に気持ちを伝えてくれるようになった。甘えてくれるようになったし、優しくて──いや、優しいのは前からだな」 「課長？　なにを言いたいのか、よく分からないのですが……？」 「つまり、なんだ。……だから、余計に強く思う。『お前が、自分の欲求を素直に表現してくれることが嬉しい』って。俺の迷惑を少しずつ度外視して、自分の気持ちを伝えてくれるのが嬉しいんだよ」 　本心だ。本心から、桃枝が笑っている。 　これが別の人間への評価なら、それは明らかに【退化】だろう。相手の迷惑を考えずに自分の気持ちを押し付けるなんて、人間性の退化以外に考えられない。 　だが、桃枝は山吹に『それが嬉しい』と言っている。【退化】を【変化】と言い、喜んでいるのだ。 「それで、調子に乗っちゃったんですか？　ボクが、甘えたから？」 「お前が可愛いのは前から知っちゃいたんだが、限界突破した」 「なるほど？」 　やはり、分からない。 　分からないのだが、不思議と嫌な気はしなかった。だから山吹は、それ以上なにも言えなくなってしまう。 　黙った山吹の頭を撫でたまま、桃枝は微笑みを崩すことなく訊ねた。 「なにか心境の変化でもあったのか？」 「そう、ですね。……はい、ありました」 　顔を上げて、山吹はおずおずと口にする。 「課長のことを、ギュッと抱き締めてもいいですか？」 　無論、桃枝の微笑みは揺らがない。 「あぁ。来るのを待っていた」 「なんですか、それ。だったら、課長から来てくれてもいいですのに」 「お前から求められたかったんだよ」 「ワガママさんですね、まったくもう」 　それでも抱き着くのだから、山吹だって十分、我が儘だ。 　桃枝の体温をしっかりと感じながら、山吹はつい先ほど問われたばかりの言葉に対する答えを口にした。 「青梅との一件で、ボクは課長に対してズルい男だったと気付きました。痛いくらいに、再認識してしまったんです」 　静かに語り始めた山吹と向き合い、回された腕に応えるよう、桃枝は山吹を抱き締める。 「そうか。……続けてくれ」 　その際も、桃枝の視線は優しいものだった。