同棲の誘いを受けてから、数日。 　山吹が使っていたアパートの片付けは、意外にも早く終わった。もともと物が少なかったからだろう。断じて、浮かれまくって猛スピードで終わらせようと奮闘したわけではない。断じて。 　諸々の手続きを桃枝と終えて、引っ越しを完了させた後。住所が変わったことを同じ管理課の担当職員に伝えたら、それはそれは大袈裟なほど強く驚かれた。 　そして予想通りのような、想定外のような。当日中には社内がお祭り騒ぎするほどのビッグニュースとなって、山吹たちの同棲話は広まった。 　だが、当の本人──桃枝はと言うと。 『就業時間中にそんな無駄話をしている暇があるなら、自己研鑽でもしろ』 　要約すると『羨むのは勝手だが、せめて勤務時間外にしてくれ』と伝えたのだが、当然ながら伝わらず。 　ならばと、山吹が標的になるも。 『仕事に集中しないと、課長にチクッちゃいますよ？』 　と、本命の余裕じみたものを晒して『幸せいっぱいですっ』とアピールするものだから、本人たちへの直接的被害は少なかったとか。 　生活の拠点が変わったのだから、山吹の日常は当然変わった。すると自動的に、同棲相手である桃枝の生活も変わる。 　例えば、仕事の面。朝だけは桃枝の車で一緒に通勤し、どうしても合わない退勤時間だけ山吹は電車で帰るようになった。 　依然として電車が苦手な山吹を桃枝は心配したが、山吹は決して折れない。熱い眼差しで『克服したいんです』と強く主張すれば、折れるのは桃枝だった。 　大なり小なり問題を抱えつつも、無事に同棲がスタート。そして……。 「──おかえりなさい、白菊さんっ」 　本日、同棲して初めての出勤日を終えて。先に帰っていた山吹が玄関扉の向こうで、桃枝を出迎えた。 　愛する山吹から眩い笑顔と挨拶を送られ、桃枝の表情は自然と和らぐ。 「出迎え、ありがとな。思っていたよりも嬉しいもんだ。……おっと、言い忘れてた。ただいま、緋花」 「あっ、えと、はい……っ」 　帰宅早々、頭を撫でてもらえた。『同棲万歳』と、山吹は単純思考が導くままに胸の中で叫ぶ。 「えっと、ホントは『ご飯かお風呂かボクか』っていう定番ネタでお出迎えしようと思っていたのですが、それよりも……おかえりなさいの、キス。してもいい、ですか？　したい、です」 「んんッ！　……あ、あぁ。よろしく、頼む……ッ」 　突然、桃枝が胸の辺りを強く押さえたものの。とりあえず、キスの了承は得られた。山吹は桃枝に近寄り、背伸びをして、唇にキスをする。 「へへっ。ヤッパリ、ちょっと照れちゃいますね」 　照れ笑いをしながらも、幸福そう。モジモジしつつも笑う山吹を見ていた桃枝が不意に、そっと屈んだ。 　と同時に、今度は桃枝からキスをされた。全くのノーマークだったために、山吹はピシッと硬直してしまう。 「あー、その、あれだ。……ただいまのキス、ってことで」 　照れくさそうに明後日の方を向く桃枝を見上げて、山吹はワナワナと体を震わせた。 　それから……。 「──同棲って、すごいですね……！」 「──偶然にも、俺も今そう思っていたところだ」 　目撃者が居たとしたら、きっと目撃者の方が恥ずかしくなってしまうほどに。二人は顔を赤らめながら強く強く、幸福を噛み締めた。 11章【喉元過ぎれば熱さを忘れる】　了