桃枝が、黙ってしまった。 　そこでようやく、山吹は『自分の返事に語弊があった』と気付いたらしい。 「……あっ！　違います、違いますよっ？　白菊さんに触られるのがイヤとか、白菊さんを嫌いになったとか、そういう意味ではないんですっ！」 「……。……っ」 「わぁ～っ！　ごめんなさいっ、ごめんなさい～っ！」 　ショックが大きすぎたせいで、桃枝が完全にフリーズしてしまっている。山吹は桃枝の腕を掴み、グワングワンと桃枝の体を前後に揺らし始めた。 「違うんです！　白菊さんのことは大好きで……むしろ、大好きすぎるから、その……っ」 「だ、い……す、き？」 　鼓膜を揺する甘美な単語に、ようやく桃枝の思考は動きを再開する。 「……俺のこと、大好きなのか？」 「はい、大好きです。世界で一番大好きで、二番も三番も白菊さんです」 「そ、そうか。ありがとな、緋花」 　思いがけず貴重な告白を受けた。ある意味、棚ぼた展開だ。思わず桃枝は、頬を赤らめてしまった。 　だが、それならなにが問題なのだろう。桃枝は山吹を見つめる。 「だったら、どうしてお前に触れちゃいけないんだ？」 「それは……」 　至ってシンプルな問いのはずなのに、なぜか山吹は答えを言い淀んでしまった。 　暗さに慣れた桃枝の目は、山吹の動きを視界に捉える。桃枝を見ていた山吹が、俯いたのだ。 　山吹は言いにくそうにしながら、答えに詰まって……。それから、ようやく──。 「──白菊さんに、ギュッとされると……触れられるだけで、ボクの体は熱くなっちゃうんです。だから、白菊さんはボクに触っちゃダメです」 　返された答えを受けて、またしても、桃枝はフリーズしてしまった。 　山吹の返事を受け止めて、考えて、考えて……。 「……つまり？」 「だから、つまり、その。……イケナイ気持ちに、なっちゃうんです」 　尻すぼみになっていく言葉も受け止めて、桃枝はようやく理解する。 「……あっ。そっ、そういうこと、なのか？」 　──山吹が桃枝からの接触を拒否したのは、桃枝のためなのだ。……と。 　それは確かに、山吹も言い淀んでしまう答えだろう。察しの悪い己を呪いながら、桃枝は意味もなく自らの頭を掻いた。 　山吹が桃枝を拒絶しているのは、なぜか。桃枝が『セックスは当分ナシだ』と言ったからだ。 　それなのに、山吹のお願いを断って好き勝手に抱き締めるのは……さすがに、酷すぎる。それは桃枝が思い描く山吹との関係性とは、あまりに遠い。 「……分かった。なら俺は、お前に背を向けたらいいんだな」 　だから、この答えでいいはず。桃枝の返答を聴いた山吹が頷いたのだから、この考えは正しいはずだ。 「ボクから抱き着くのは、許していただけますか？」 「あぁ、勿論だ。いくらでも好きなだけくっついてくれ」 「ありがとうございます。……それと、堪え性のない男ですみません」 「いや、大丈夫だ。俺の方こそ、無神経で悪かった」 　なんとなく、気まずさは残るが……。それでも山吹からくっついてくれるのなら、嬉しい展開なのには変わりない。 　約束通りに山吹へ背を向けて、桃枝はベッドに寝転んだ。