改まって言うことでもないが、山吹にはお気に入りのぬいぐるみがある。 　名を、シロと言う。ぬいぐるみをプレゼントしてくれた相手から取った名だ。 　山吹は暇があればシロを抱き締め、顔を埋め、話しかけている。子供がぬいぐるみを可愛がるのと同じ様子で、山吹はシロと名付けたパンダのぬいぐるみを気に入っているのだ。 　パンダのぬいぐるみは、かなり大きい。それが余計、山吹の心をくすぐった。 　加えて、肌触りが最高でもある。山吹はシロに首ったけだ。これには、シロをプレゼントした相手も妬いて──。 「──くッ。……悪くねぇな、本当に」 　……なんてこともなく、ご満悦だ。 　今日も今日とてシロを抱いている山吹を見て、プレゼントをした相手──桃枝は、表情を強張らせている。言い換えると『幸福を噛みしめている』だ。桃枝が手にした本はただ開かれているだけで、視線は山吹に向かっていた。 　山吹はシロを抱き、頭を撫で、頬に触れている。存分に甘やかしながら、山吹はニコニコと表情を和らげていた。 「ふふっ。シロは今日もカワイイね～？」 「お前も可愛いがな」 「いったい、どれだけボクを魅了したら気が済むの？　勘弁してよね、ふふふっ」 「まったくだ。これ以上惚れさせるなんざ、どうかしてる」 「あの、課長。ボク今、シロと喋っているのですが……」 「気にするな。俺はいわば、副音声みたいなもんだ」 　気になる。主張が激しいのだ。 　山吹は隣に座る桃枝の熱く鋭い視線をビシバシと感じながら、渇いた笑いを浮かべる。桃枝が山吹にベタ惚れなのは、今に始まったことではない。本人が言う通り、気にするのをやめよう。 　……と、思ったところで。山吹は『そろそろ夕飯に使った食器を洗おう』と考える。 　だが、山吹の体温を与えられ続けていたシロが、温まってきたばかり。ここで離れてしまえば、シロの体は冷たくなってしまうだろう。せっかくの温もりが、もったいない。 　しかし、食器を洗いたいのも本心。山吹はシロを抱いたまま、静かに悩む。 　そこで山吹は、ピコンと閃いた。 「課長、読書中にすみません。少し、抱っこしてもらってもいいですか？」 　桃枝に温めてもらえばいい。そうすればシロの温もりは守られ、桃枝の匂いが付き、食器を洗いながら【パンダのぬいぐるみを抱く桃枝】という貴重な図が拝める。一粒で三度おいしい状況だ。 　山吹に声を掛けられた桃枝は、すぐに本を閉じる。山吹は『読書中』と言ったが、ほとんど山吹に視線は向いていたのだ。本は、ただ手に持っていただけ。 　読書に名残なんかない桃枝は、コクリと頷く。 「あぁ、いいぞ」 　本をテーブルの上に置いた桃枝を見て、山吹はニコリと笑みを浮かべる。 「ありがとうございます。では、よろし──」 　すぐに山吹は、シロを渡そうとした。 　だが、それにしてはおかしい。桃枝は両腕を広げ、ただ【ぬいぐるみを抱くだけ】にしては大袈裟な動きをしているのだ。 　お互いが、動きを止めて。……ようやく、山吹は気付いた。 「ん」 　短く、桃枝が呼ぶ。しかしその声は、シロを呼んでいるわけではなかった。 　山吹は、気付く。【抱っこ】に対する主語が抜けていた、と。 「い、いやっ、あのっ」 　つまり今の桃枝は【シロの預かり】ではなく【シロを抱っこしている山吹を抱っこする】と思っているのだ。桃枝の誤解に気付くと同時に、山吹は徐々に顔を赤らめさせていく。 　しかし言わずもがな、桃枝は自分が勘違いしていると気付いていない。ゆえに、桃枝は『なぜ山吹は自分から頼んだくせにこっちに来ないのか』と思っているのだ。 「どうした。ほら、早くしろ。……俺も、照れるだろうが」 　この仮定を確信へと変えるように、桃枝が目つきを鋭くした。本人が言う通り、照れているらしい。 　違う、違うのだ。山吹は今から食器を洗おうとして、そのためにシロを預かってほしかっただけで……。 「あ、う、ぅ……っ」 　ヒソ、と。声がした。『急いで食器を洗う必要は、いったいどこに？』と、山吹の中にいる欲望が囁いたのだ。 　悩んだ末に、山吹は……。 「……ギュッて、してくださいね？」 　桃枝の膝の間に座るのであった。