だが、違う。山吹は危うく、破廉恥な下心まみれの目的を忘れるところだった。 　慌てて、山吹は顔を上げる。……頭を撫でる桃枝の手は、そのままにして。 「でもあのっ。ボク、うっかりしていましたよねっ？　褒められた行動ではなかったと思います！」 「そうか？　俺は別に、そうは思わないんだが──」 「──思ってください！」 「──なんでだよ」 　妙だ、おかしい。桃枝は山吹の頭を撫でながら、眉を寄せた。 「つまり、お前はなにが言いたいんだ？　俺から見て、お前の主張はなんて言うか……変だぞ？」 「えっと、つまりですね？　ボクが言いたいのは、その……」 　なぜここで、歯切れが悪くなるのか。桃枝が追撃しようとした、その前に。 「──だから、あの。……お仕置きしてほしいなぁ、なんて」 「──はっ？」 　桃枝の顔は、困惑一色。この表情は、山吹からすると納得だった。 　非が無いと言われているのに、自ら罰を欲しているのだ。不可解な言動として処理されて、当然だろう。 「別に、お仕置きなんざする必要ねぇだろ。お前はなにも悪く──」 「ダメですっ！　ちゃんとお仕置きされて、次に活かしたいんです！」 「言っていることと目的と、なにもかもがチグハグだぞ、今のお前」 　期待満載の目と声で、しかし強請っているのは【罰】ときた。桃枝は山吹の頭から手を離し、自らの後頭部を掻く。 「まぁ、お前がそうされたいんなら……」 　よくは分からないが、とにかく山吹は罰を欲している。ならば、とりあえず乗っかってあげよう。なんだかんだと桃枝は、山吹の人間性を理解してきていた。 「なら、選ばせてやる。【嬉しいお仕置き】と【嫌なお仕置き】なら、どっちがいい？」 　言うまでもなく、きちんと罰してほしい。あわよくば、少し激しめな【お仕置き】が理想だ。 　しかし、判断に欠ける。山吹は真剣な表情をそのままに、桃枝をジッと見つめた。 「ちなみに【嬉しいお仕置き】って、どのくらいのレベルですか？」 「そうだな。……当面、お前とキスする前には必ずブラックコーヒーを飲む」 「うっ」 　山吹にとって、それは猛烈に嫌だ。どこがどう、なにが嬉しいのか。まさか、桃枝基準の【嬉しい】だろうか。 　仮に【嬉しい】の基準が桃枝なら、当然ながら【嫌】の基準も桃枝になるだろう。そう考えると【嫌なお仕置き】も、山吹にとってよろしくないお仕置きになりそうだ。もしかすると、互いにとって不利益かもしれない。 　しかし、キスの度にブラックコーヒーを飲まれるのは嫌だ。山吹は未だに、ブラックコーヒーが苦手なのだから。 　熟考の末、山吹は答えを導き出す。……二択しかないのだから、必然的に答えはひとつだろう。 「じゃあ、イヤなお仕置きにしてください」 　答えて、すぐに──。 「分かった。なら、いい子で待ってろよ」 「わっ！」 　山吹はトンと、桃枝の手によってベッドに押し倒された。 　当の桃枝はと言うと、一度ベッドから離れ……。 「え、っ。し、白菊さん……？」 　まさかのアイテム。……タオルを持ってきたではないか。 「手は後ろだ。……ほら、早くしろ」 「えっ？　あ、はい……えっ？」 　言われた通りに手を動かすと、まさか、まさかの展開で……。 　用意されたタオルを使って、山吹は桃枝に手首を縛られたのだった。