楽しみにしているなんて、知られたくない。そんな見栄ばかりが先行し、山吹は必要以上に居酒屋へ滞在してしまった。 　祭り会場は、まだまだ盛況。それでも、二人が店を出た時には【目玉行事】が始まっていたようで……。 「──あっ。花火ですね」 　アスファルトの上で、山吹は夜空を見上げてそう呟いた。 　場所取りなんてしたことがなく、そもそも花火が綺麗に見える絶景スポットも知らない。そのくらい縁遠い存在が今、頭上で咲いている。 　つられて顔を上げた桃枝は、咲いては散っていく花火を見てポツリと呟いた。 「あぁ。いい場所で見られた」 「はい？　なんですか、それ？　ここ、なんの変哲もないただの道──」 　一際、大きな花火が咲いた時。 「──お前の隣で見られただろ。だから、俺にとっては【いい場所】なんだよ」 　山吹も桃枝も、見つめていたのは互いの顔だった。 　……余談ではあるのだがこの時、山吹はまだ、桃枝の気持ちを知らない。桃枝が山吹に惹かれているという可能性を、僅かばかりも視野に入れていないほどだった。 　ゆえに、山吹の返事は素っ気なく……。 「課長、今のはなかなかユニークな発言でしたよ。この調子でユーモア溢れる面白い上司を目指しましょう」 「俺はそんなもん目指しちゃいないんだがな」 　グッと親指を立て、全力の『イイネ！』を贈ったのだが。桃枝は特に落ち込むこともなく、普段と変わらない難しい顔をしていた。 　空を見上げたら、花火が見える。進む先には、夏祭り会場があって……隣には、一緒に祭りを堪能してくれる人がいるなんて。きっと幼少の山吹に言えば、悲し気な顔をして『空想上にしかありえません』と言いそうな状況だ。 　もしかすると、今朝見た夢はこのことを示唆していたのか。現金な奴だと自分自身を笑いながら、山吹は口角を上げた。 「【待てば海路の日和あり】か」 「……ん？　今、なにか言ったか？」 「いいえ。なんでもありません」 　花火を頭上に感じながら、二人は歩き出す。目的は夜空に咲く花ではなく、あくまでも祭り会場だからだ。風情なんて、求めてはいない。 「……課長。変なことを言ってもいいですか？」 「なんだよ」 　だから山吹は、どこまでも山吹らしく歩いた。 「ボク、わたあめが食べたいです。あと、たこ焼きと焼きそばも食べてみたくて……ラムネも、飲んでみたいです」 「別に構わないが。居酒屋でそこそこ食ったぞ、俺たち」 「だから、半分こしたいんです。協力してください」 　脳裏に付きまとう、過去の自分。山吹は大人げなく、まるで見せつけるように……。 「──お祭り、一緒に来てくれますか？」 　そっと、桃枝の裾をつまんだ。 　桃枝の耳が赤くなったことに、暗がりに立つ山吹は気付いていない。だからこそ山吹は、裾をつまみ続けた。 　山吹の発言に、他意はない。そう自分に言い聞かせ終えた桃枝は、小さく頷いた。 「俺から誘ったんだ、当然だろ。それに、仮に今日お前の食べたいメニューが食べられなかったとして、だ。……お前となら、何度だって行っていい」 「じゃあ、来年はボクからお誘いしようかな。だから、再来年は課長から誘ってくださいね？」 「なんで当番制なんだよ。っつぅか、今そう言ったら既に約束してるようなもんじゃねぇのか？」 「ダメです。当日に誘ってくれなきゃイヤなんです」 「よく分かんねぇこだわりだな」 　裾をつまんだまま、山吹は桃枝の隣を歩く。こんなこと、両親にだってできたことがなかった。 　家族ではなく、友人でもなければ恋人でもない。少し会話の量が多い上司と部下という、近くも遠くもない距離感の関係性。 　それでも桃枝は、裾をつまむ山吹を振り払わない。 「じゃあ、一先ず来年。お前から誘われるのを待ってるか」 「来年のこの時期に、ボクから『同伴されてください』と言って誘いますね」 「お前、案外その誘われ方が気に入ったのか？」 「少しだけですけどねっ」 　これはまだ、二人の距離が縮まる前の話。関係性に、名前が付く前の出来事だ。 　それでも山吹はこの日、初めて。 　手を伸ばせば届く距離に桃枝がいるのだ、と。……そう、気付いた。 【待てば海路の日和あり】　了