箱を持ち上げた腕を、視線で追う。すると、山吹の耳に届いた声の主がそこには立っていた。 「えっ。……課長？　どうして、ここに？」 　つい先日、両想いになったばかりの恋人──桃枝だ。 　山吹のようなパフォーマンスではなく、おそらく本気で軽々と持ち上げているのだろう。桃枝はジッと山吹を見下ろし、眉を寄せた。 「たまたまだ。それより、書庫の鍵を渡せ」 　悔しいことに、渡りに船だ。物理的な意味で力のある相手が登場したのは、ラッキーと言えるだろう。 　だが、相手が悪い。他の男性職員が相手なら感謝を告げたが、相手が桃枝なら話は別となる。 　桃枝に、こんなことで頼りたくない。こんな形で迷惑をかけ、あまつさえ手を煩わせたくはないのだ。 「イヤです。それはボクの仕事なんですから、ボクが運びます」 「途中からお前たちのやり取りを見ていたが、少なくともお前の仕事ではないだろ。いいから、鍵を寄越せ」 　どうやら、桃枝は山吹に段ボール箱を持たせる気がないらしい。桃枝らしいと言えば、らしい。 　しかし、かと言って『分かりました、お願いします』とは言えない。山吹はムッと唇を尖らせて、食い下がる。 「今ここでボクが事務所に戻ると、さすがに早すぎて不自然です。だから、せめて一緒についていきます」 「は？　なんでだよ、人件費が無駄だ」 「じゃあ、課長が事務所に戻ってください。ボク二往復分の不在と課長一往復分の不在なら、圧倒的に後者がもったいないです。それだけの人なのだと自覚してください」 「ふざけんな。いいから、鍵をポケットに突っ込め」 「イヤです」 「あっ、おい！」 　すぐさま山吹は背伸びをし、桃枝が持ち上げている箱をひとつだけ奪い取った。 「これで、二人で行く必要ができちゃいましたね」 「お前は、本当に……」 　睨まれる。言うまでもないが、これは【怒り】ではなく【呆れ】だ。他の職員が見たなら竦みあがり、震えたことだろう。 　それでも、山吹にはノーダメージだ。どこか仕返しのように、笑顔を返す余裕だってある。 「書庫まで、プチデートですね」 「なッ！」 「あっ、大丈夫ですかっ？　今、バランスが……」 「ウルせぇバランスについて触れんなサッサと行くぞ」 　耳が赤い。こんな軽口でも動揺してくれるなんて、嬉しい限りだ。つられて、山吹も照れてしまう。 　お互い、渋々と箱をひとつずつ持ちながら歩く。すると、桃枝が口を開いた。 「そもそも、なんで俺を頼らなかったんだよ。こんな重たい物を、俺はお前に持たせたくないんだが」 　冷たい言葉だが、愛情を感じる。山吹は胸をキュンと高鳴らせつつ、桃枝をチラリと見つめた。 「持てないことはないですし、引き受けたのはボクです。わざわざ誰かを呼びに行くなんてダサいこと、しませんよ」 「お前のことだ。どうせ、俺が近くに居たって頼らなかったんだろ」 「そうですね、ご名答です。……でもそれは、課長に頼りたくないからではないですよ」 　ただの雑談でも、こんなに胸が弾む。 「課長はいつも、いろんな人から頼られているので。こんな単純作業如きで、困らせたくはありません。きっと箱を引き受けた際に課長が近くに居てくれたとしても、ボクはそう思ったと思います」 　これが、人を好きになるということなのか。ほんのりと不可解な心象も、山吹は『悪くないかも』と思えた。