身を乗り出した桃枝が、山吹に覆いかぶさるような勢いでスマホの強奪を始める。 　こうして桃枝と密着できて、しかもそれが桃枝からの接近だなんて。山吹は内心で浮かれまくりつつも、必死にスマホを守り続ける。 「じゃあお返しに、ボクの写真でも差し上げましょうか？」 　等価交換。またの名を、交渉。 　するとピタリ、と。山吹の提案を受けた桃枝が、猛攻を止める。 「お前の？　……いいのか？」 「はい、いいですよ。じゃあ、あっちで撮ってきますね」 　桃枝から距離を取り、立ち上がった山吹はトタトタと小走りをした。 　それから通路に出ようとして、一度だけ立ち止まる。 「ドアを開けて覗いたりしたら、イヤですよ？」 「わ、分かった」 　見られて減るものではないが、覗かれると集中できない。山吹は、今の自分が発揮できる最大の【可愛い】を写真に収めた。 　すぐに、メッセージアプリで桃枝に写真を送信する。通路から戻ると同時に、桃枝のスマホから通知音が鳴った。 「どうですか？」 「──クッソ可愛い……ッ！」 「──ですよね？　ボクもそう思います」 　ここだけの話だが、桃枝はただ【可愛い山吹の写真に悶えている】というわけではない。 　これは、少し前のこと。桃枝が山吹に『写真を撮らせてほしい』と言った際、山吹はサラリと拒否したことがあった。 　だが、今では自ら差し出してくれるほどに距離を詰められたのだ。これが幸福ではないのなら、なんと形容したらいい？　今の桃枝は、そんな心地なのだ。 　桃枝のそんな心情は、当然ながら露知らず。嬉しそうにスマホを眺める桃枝を、山吹は見つめた。 　スマホをずっと見つめているものだから、山吹も桃枝を見つめる。……見つめている、のだが。 「……さすがに、ちょ～っと妬けちゃいますね」 　それにしたって、写真ばかり見つめすぎだ。山吹は思わず、頬を膨らませた。 　まるで弾かれたかのように、桃枝はすぐさま顔を上げる。そして、隣に座る山吹に素早く向き合った。 「っ！　わ、悪い！　そうだな、今はお前がそばにいるんだから、お前本体を可愛がるべきだな」 「あっ、ちょっと！　頭を撫でられるのは……うぅ」 　ワシャワシャッと頭を撫でられ、山吹は反射的に赤面してしまう。 　手を払いのけはしないが、まだ慣れはこないらしい。落ち着かない胸をどうにか必死に鎮めつつ、山吹は唇を尖らせた。 　山吹の頭を撫でながら、桃枝はキリッと真剣な表情を浮かべる。 「写真の礼をする。なんでも言ってくれ」 「えっ？　いや、今の写真は、ボクが課長を撮ったお返しだったのですが……？」 「俺の間抜けな写真と、山吹がくれたこの写真が対等なわけねぇだろ。ふざけてるのか」 「えぇー……。お気に召したようで、なによりです？」 　しかし、いきなり『礼』と言われても。山吹は眉を寄せて、思案する。 　目の前にいる桃枝を見つめて、そっと視線を下げて。山吹は自らの手を、口元に添えた。 　そして……。 「──課長と、エッチしたいです」 　ぽぽっと、顔が赤くなっていると自覚をしながら。山吹は、素直すぎる欲求を口にした。 　当然、桃枝はガチッと硬直する。山吹の頭を撫でていた手が、まるで石にでもなったかのようにビシッと動きを止めたのだから。 　動揺した桃枝に気付いた山吹は、慌てて弁明じみた言葉を紡いだ。 「あっ、えっと、そのっ。仕事終わりで、疲れていますよね。それなのに、ワガママを言ってしまってすみません……」 「いっ、いや、いい。お前の頼みは、分かった」 　頭に乗せられていた手が、離れる。山吹はその手がどこへ向かうのか、無意識のうちに目で追ってしまった。 　黒手袋をはめた手は、そのまま桃枝の首元へと伸び……それから、ネクタイを緩めたのだ。 「抱いてやる」 　たった、一言。たったひとつの動作に、山吹の胸はきゅぅ、と。それはそれは、甘く締め付けられた。 　堪らず「カッコいい……っ」と呟いてしまうほど、今の桃枝は山吹にとってツボだったのだが。桃枝自身、なぜ突然山吹から褒められたのかは、よく分かっていなかった。