妹尾がまごついている間に紺野はコートを羽織った。書類鞄を小脇に抱えると、殊更きびきびと玄関へ向かった。 「じゃ、おじゃまさま。おやすみ」 「あっ、あの……」 　反射的にコートの袖を摑むと、広い背中が覿面に強ばった。 　妹尾は口をぱくぱくさせた。つい引きとめてしまったものの、予備の寝具もないのに、まさか泊まっていけと言えるはずがない。紺野はすでに靴を履き終えていて、帰らないで、と駄々をこねる子どもさながらの自分の態度に、なおさら舌がもつれる。 （おやすみを言うだけなのに……？） 　なぜ、異様なまでに口ごもる？　かつて例の婚約者にプロポーズしたとき以上に緊張しているかもしれない。どっ、どっ、どっ、とやかましい心臓の上を押さえた。唇を舐めて湿らせて、やっとのことで言葉を継いだ。 「駅までの道順はわかりますね」 　甘い科白を期待して損した。そう言いたげに肩が落ちた。紺野は大げさにずっこける真似を交えて、妹尾に向き直った。 「カタブツなどなんだのと、くそアマにけなされたと言ったが。俺は、妹尾さんの生真面目なとこは美点だと思うし、それを理解できないヌケ作は熨斗をつけてくれちまえ」　 　掌に拳を叩きつけると、一転して目尻に優しい皺をきざんだ。 　掛け値なしに心臓が破裂してしまいそうなくらい、鼓動が速まった。妹尾は横っ跳びに飛びのき、むこうずねを流し台の角にぶつけてうずくまった。だが、ちょいちょいと差し招かれるとつりこまれてしまう。恐るおそる上がり框に戻るのを見計らって、紺野が腰をかがめた。 　額をついばまれた。甘酸っぱいものがひたひたと胸に満ちて、それが手足を操る。矢も盾もたまらない。妹尾は爪先立ちになると、少しかさついた頬に唇を寄せて返した。 　すると紺野は、にやりと嗤いながら後ろ手にノブを回した。 「セオリー的に、おやすみのチュウは外せないってことで実行してみたんだが。おかわりを催促されるほど好評だとはな」 「あなたを部屋にあげたのは人生最大の失敗、汚点です。紺野さんは」 　大きな躰を共用廊下に押し出すのももどかしく、ドアをぴしゃりと閉めた。 「どスケベのチャラ男で人類の敵です」 　ほがらかな笑い声が夜空に響き渡った。妹尾は聞こえよがしに鍵をかけて、チェーンも下ろした。お清めの塩も撒いてやりたい気分だった。 「さあ、ゲン直しに風呂に入ろう」 　そうしよう、と腕まくりをするそばから指が唇に伸びる。指の腹で輪郭をなぞった。やや肉厚な唇の感触があえかに消え残っていて、それを恋うてやまないというように、憂色をたたえて。 　ドアに張りついて耳をそばだてる。靴音が遠ざかっていき、やがてあたりが静まり返ったあとも、三和土に立ち尽くしていた。