「どうしよっかなぁ」 　奈智は自宅近くのいつも利用しているスーパーではなく、少し離れた大型店の缶詰コーナーで思案していた。 　足りない小麦粉・卵・牛乳・生クリームはカゴの中に居る。ペーキングパウダーは家にある。 　後の問題は、果物を何にするかということ。 　今年はチーズケーキではなく、生クリームのケーキが食べたいとの要望があったからだ。 「うーん……」 　無難なところで、ミカンやパイナップルか？　上にも、サクランボとか欲しいのかな？ 　真剣に悩んでいて、奈智は自分の背後に全く気付かなかった。 　ズッシリと重かったカゴが急に軽くなって、奈智は驚いた。 「っえ？」 「珍しいところで会うな、奈智」 　見上げた先には、堀ちゃん先輩。 　──ナゼ？ 「ぁ、こんにちは」 「ケーキでも作るのか？」 「はい。明日、沙和の誕生日なので。中に入れる果物、何にしようかな、と」 　カゴの中身を覗いて、奈智の返事を聞き、彼は器用に片眉を上げた。 「へー」 　俺がケーキ作るの、そんなに意外そうに見えるのかな。 　高校生男子だからか？ 　奈智の場合、味見程度に食べるだけで基本的に作るの専門である。食べるのが専門なのは、沙和だ。しっかりと分担されている。 「あの、そちらは？」 「同じだ。食材の買出し」 　スーパーで会ったのだ。それもそうか。 「予算は？」 「え？　あ、缶詰ですか？　特にはないです」 「嫌いなものは？」 「沙和は何でも食べますよ」 「……そうか」 　そういいつつ、彼はカゴの中にいくつか缶詰を放り込んでいく。 「これで、どうだ」 「ありがとうございます。悩んでたので、助かりました」 　そういえば、沙和はモモが好きだった。 　カゴの中を見て、奈智は満足そうに微笑んだ。 「買うものは、これで終わりか？」 「はい。重たいカゴ、ありがとうございました。後はお会計だけなので……えっ？」 　品物を持って、彼はさっさと行ってしまう。 「ほら、行くぞ」 「……え？」 　デジャビュを感じつつ、奈智は急いで堀ちゃん先輩の後を追った。 「何だろ……？」 　奈智は自分のバッグと買ったものを抱えて、ベンチに座っていた。 　手には、渡されたスポーツ飲料が納まっている。 　それ程時間は掛からないからと、堀ちゃん先輩にここで待っていろと言われ、飲料水で水分を補給する。この時期、水分補給は大切だ。熱中症にでもなったら、堪ったものではない。 「一人？」 「……ふえ？」 　陰ったかと思えば、目の前には若い男が二人立っていた。　 　──どちら様？ 「西校の足立だろ？　ちょっと、俺たちと付き合ってよ」 　それは、沙和のことだ。 　奈智が通っているのは、市内の東端に位置する。 　ペットボトルを持っているのとは、逆の手を引かれ立たされそうになる。 「っあ、あの、沙和に用があるなら、本人に直接──」 「おい、何やってる」 　頭上から声が掛けられる。 　堀ちゃん先輩だ。 「っほ、堀せんぱ……っ！」 「こいつは、沙和じゃねーよ。その汚ねー手、どけろ。潰すか？」 　普段と違い、笑っていない眼と上げた口角がミスマッチで背筋を寒くさせる。そして、冷ややかな声音。長身で上から鋭く見下されるとかなりの威圧感である。 　こんな彼ははじめて見る。 「す、す、すみませんでしたっ！！」 　震える声で深々と会釈をして、彼らは脱兎の如く駆け出した。 「……はぁー……やっちまった」 　彼らが見えなくなってから、堀ちゃん先輩は大きな長い溜め息を吐いて、その場にしゃがみ込んだ。 「あ、あの？　調子よくないですか？　飲みますか？　飲みかけですが……」 　奈智はうな垂れている彼にペットボトルを差し出した。カチリと二人の視線が合う。 　いつも通りの彼のように見える。 「顔、広いですね」 　先ほどの彼らは、堀ちゃん先輩のことを知っているらしかった。 「そうでもない。……ああ、赤くなってるな」 　腕を取られる。中々に強い力で引かれたため、跡になっていた。 　痛みはそれ程ない。 「怖く、なかったか？」 「え？　いえ、沙和に間違えられるのは、はじめてでは無いですし、助けてもらったので」 「そっちじゃない。……俺が」 「え？　何で？」 「……なら、いい」 　解らず、首を捻ると彼は立ち上がって、奈智の横に腰掛けた。 「ほら」 　差し出された物に首を傾げる。それと、彼の顔を交互に見る。 「明日、誕生日だろ」 「え……何で、知って」 「双子なら、一緒だろ。しかし、主役がケーキ作るのか」 「我が家は母か俺しか料理しないので」 　母親は平日仕事だ。 　その他が気まぐれを起こしたら、大惨事になる。後に残るのは、食材の残骸らしきものと、地獄絵図のキッチン。 　それに、主役と言われてもあまりピンと来ない。ケーキを食べる主役が沙和だからか。 「あ……キーリング？」 「いつもジャラジャラ持ってるだろ。ほら、付けてやるから出せ」 「は、はいっ」 　自宅玄関と勝手口、学校のロッカー、生物室、生徒会室、バイトのロッカー。 「ほら、首に掛けてるのも」 「え……何で、知って？」 　答えは無く、黙々と鍵がリングに通されていく。 　奈智は首に掛かっているチェーンを引っ張り出した。 　これは、墓地で出会った青年が好意で渡してくれた鍵。『大切にしてると良い事あるよ』と託され、無くしたら困ると首に掛けていた。 「ほら。しかし、よく今まで無くさなかったな」 　出来上がった鍵の束は中々にズッシリとしたものだった。 「あ、ありがとうございます。すみません、頂いた上に付けてもらって。あの、お誕生日、いつですか？」 　もらってばかりでは申し訳ない。 「敬語」 「……へ？　あ」 　彼にはじめて会ったときから、沙和に似た顔で敬語を使われるとムズムズすると言っていた。鳥肌立つとも。 　彼との関係は、双子の弟の先輩。世話好きな彼が時々、沙和のついでに一緒に自分の世話まで見てくれているのだ。直接的な先輩後輩同士ではないにしろ、目上の人である。今までのかかわり方を振り返って考え直した方がいいか。 　不意に鳴り響く、電子音。 　沙和だ。 「あ、すみません。はい、沙和ど」 『なっちーっ！！　どこにいんのー！？』 　……大音量に耳が潰れそうだ。 　治療費が必要になったら、彼が自分の双子の弟だろうと遠慮なく請求しよう。 「……ケーキの材料買いに、お店に」 『もーっ、奈智ったら、すぐにどっか行っちゃうから、ずっとGPSで追跡しよっかなー』 　やめて。確かに、方向音痴気味ではあるが、ちいさな子どもでもあるまいし、俺のプライバシーは？ 　もしも実現されたら、今以上の不携帯電話間違いなしだ。　 「沙和、いい加減にしろ」 『っなんっで、堀ちゃん先輩が奈智と一緒にいるのー！』 　また、電話を取られた。 　しかしホントだ。縁でもあるのかな？ 「愛だろ」 「…………は、はぁ……？」 『ちょっとー！　奈智を変なのに巻き込まないでくんない？！』 　奈智の疑問符は彼らの言い合いでかき消された。といっても、沙和がキャンキャンと吼えているだけで、彼はソレを大人な余裕で流している。 「まぁ、大切な『お兄ちゃん』はこれから返してやるよ」 　……俺、沙和から『お兄ちゃん』と言われたことも、尊重されたことも欠片も記憶がない。 　ちいさい頃からずっと、呼び捨てだ。 　何か言いたそうな顔をしていたのだろうか。 　電話を終えた堀ちゃん先輩に苦笑されつつ頭を撫でられた。 「帰るか」 「あ、はい」 　一緒に立って歩き出そうとして、ふと気付く。 　彼は上背があるため、先ほど見下されたときにはかなり迫力があった。しかし、現在はそれほど威圧感は無い。それだけ、彼が普段から気をつけてくれているということだ。 「どうした」 「いえ」 　ふんわりと、やさしい気分になった。 　やわらかく微笑んだ奈智を見咎めて、彼が不思議そうな顔をした。