さらっと人の輪に入って、妹が優雅に声をかけた。僕はその横で、早く帰りたいと思いながら突っ立っていた。 「ご要望通り、兄を伴いました」 「あ、あ、べ、別に俺は要望なんて……!!　違う、違うんだ!!」 　僕は近くのシャンパンタワーを眺めていたので、会話は耳に入ってこない。 「フェルナ、そ、その……元気だったか？」 「へ？　ああ、はい」 　呼ばれて気づいたので、僕はジャック様を見て、本日も身長の確認をした。まずい、追い越されている。靴のかかとを念入りに見てしまったが、偽装された痕跡はない。 「お二人は親しいのでしょう？　妹として嬉しいです。久しぶりなのですし、少し二人でお話されては？」 　セリアーナが微笑して続けると、ジャック様が真っ赤になった。僕は泣く兆候かと感じ、慌てて否定した。 「セリアーナ、誤解だ。僕と殿下は親しくないよ」 「っ……フェルナ、そ、そんなにきっぱり否定しなくても……やっぱり、俺の事が嫌いになったのか……？」 　それは前世の記憶が戻る前から、嫌いだ！　だが、そんな事を言って気分を害したら、国外追放時期が早まってしまうかもしれない。 「畏れ多いというお話です。それに今日は殿下のための生誕祭なのですから、僕がお時間を頂戴するわけにはまいりません。ほら、ご挨拶は済んだのだし、セリアーナ、あちらへいこう」 　僕が告げると、セリアーナが僕とジャック様を交互に見て、何故なのか残念そうに首を傾げた。 　しかしセリアーナは特に何も言わなかったので、僕は妹を連れてその場を離れた。 　九歳の一年間、僕は泣き真似の腕前をさらに鍛えた。目薬を用いるように進化した。その成果なのか、王宮には呼ばれなかった。父上と妹が時折打診してくるが、断っている。かわりに、弟がついていくようになった。弟ももう六歳だ。 　僕は外国語の習得にも励んでいる。何処の国に追放されるのかは分からないが、そこそこ語学は上達を見せているし、読み書きが得意になってきた。多分僕がまじめに勉強している事も、父が僕のウソ泣きを見逃してくれる理由なのだろう。 　こうして十歳になった年の冬……父上がやってきた。 「王宮から聖夜の日の昼間の交流会への招待状を預かってきた」 「いってらっしゃいませ！」 「お前宛だ」 「……僕、その日は風邪をひく予定なので」 「仮病はやめなさい」