しかし目的の本の位置が高くて届かない。ただ台を持ってくるほどではなく、もうちょっとで届きそうだった。だから僕は背伸びをした。 「あ」 　すると声がかかった。手を伸ばしたままそちらを見ると――会いたくなかった、ジャック様がいた。 「……ご無沙汰いたしております、ジャックロフト王太子殿下」 「……ああ」 　ジャック様は声変りをしていた。僕はまだなのに二次性徴も来ている。完全に身長で負けて、イラっとしたが、僕は会釈をしていた。 「どの本だ？」 「え？」 「届かないのだろう？」 「……届きます！」 　僕のプライドが傷ついた。僕は背伸びを再開した。つま先立ちで手を伸ばす。 　すると――ひょいっと目的の本をジャック様が取ってくれた。 「ほら」 「ありがとうございます……」 「……お前は変わらないな」 「どうせまだ背は伸びませんよ！」 「そういう意味ではなくて――っく……ああ、もう……」 「じゃあ僕は帰りますね」 「そういうところだよ！」 　と、こうして僕は接近を回避した。 　そんな僕に二次性徴が訪れたのは、十五歳の時の事で、それが終わったのは十六歳の終わりごろだった。来年は十七歳……十八歳になったら、僕も問答無用で王立学院へ行かなければならないので、準備期間はあと一年ほどである。 　なお――まだセリアーナがジャック様の婚約者になったという知らせはない。 　最近のセリアーナは、僕を見ると複雑そうな顔になる。 「お兄様」 「ん？」 「……その……お兄様は、外国語以外に興味はあるのですか？」 「え？　あるけど？　急にどうしたの？」 「お兄様を紹介してほしいと、幾度か言われておりまして」 「どこの誰にどんな理由で？」 「遠隔的な縁談です」 「断っておいて」 「それは……心に決めた方がおられるから、とか……？」 「まさか」 「ですよね。ジャック様に初恋をなさったなんて言うのは、盛大なデマですよね？」 「うん？　誰が？」 「なんでもありません」 　こんなやり取りが多い。 　さて――いよいよ十七歳になった僕は、最後の一年何を頑張ろうか検討していた。 　ノックの音がして、父が入ってきたのはその時の事だった。 　最近ではめったにこういう事は無かったので、僕は首を傾げた。 「フェルナ、話がある」 「どんなご用件ですか？」