その後週末ごとに、ふたりで出かけた。 まずは俺の提案で、都内のグランピング施設に行った。 食材も機材もすべて向こうで用意されている。 バーベキュー用のコンロで肉や野菜、焼きそばなどを調理し、ゆったりとした作りのテントの中で食した。 決してクオリティの高い肉ではなかったが、澄伽は半分屋外で食事している雰囲気が気に入ったようだった。 『マシュマロって焼くとこんな美味しいの！？』 と驚いていたのが可愛くて、俺の分まで食べさせてしまった。 その次の週は、澄伽が行ってみたいというこちらも近場の遊園地に行った。 『あれに乗る！』 『もう一回乗ろう！』 『遊司郎さん！早く！』 好奇心も若さも何もかも俺よりありすぎる彼に、延々付き合わされてしまった。 観覧車の中で告白だなんてクサいことはしない。 景色の美しさよりも、地上にいる人たちの小ささに驚き夢中になっている、そんな姿が微笑ましくそれだけで満足できた。 夕刻を迎えた遊園地には、イルミネーションの光が灯っている。昼に乗った観覧車も、今はレインボーカラーに光り輝いている。 色とりどりの光に照らされた澄伽の口数は減っていた。はしゃぎ疲れたんだろうか。 「疲れちゃった？そろそろ出よっか？」 「うん……」 「出口あっちだっけ。今日も一緒にご飯食べてく？」 快い即答はなかった。澄伽は立ち止まり俯いている。 「どした？ほんとにしんどい？」 「あ、あの訊いてもいい？……遊司郎さんって、さ……その、付き合ってる人、とか、いないの……？」 「え？何、急に……」 「だって、俺と毎週会ってくれる。恋人とかいたら、その人放ったらかしにしてんじゃないかなって……」 胸がざわめく。 澄伽が俺の恋愛事情について何かを考え気にしている。その真意が掴めないなら、まずは尋ねられたことだけに正直に答えるべきだ。 「恋人はいないよ。言ってなかったかもだけど、俺バイなんだ。男も女もどっちもイける」 「そうなんだ……」 「親はそんなこと知らないから、早く結婚しろ結婚しろってうるさいけどな」 途端、澄伽から表情が消える。 「結婚、するの……？」 「しないよ。そんなの考えられるような相手、どこにもいない」 「ほんとに？」 「ほんとだよ」 「でも女の人の方が綺麗だし、遊司郎さんなら絶対モテるよね？」 「だからないって。女の子は面倒くさいからね。あと、ついでに付き合ってる男もいない」 『ほんと？』と『ほんとだよ』を繰り返す。 その果てにようやく納得したらしい澄伽が、 「そっか……それならよかった……」 小さく呟く。 初めて見る表情だった。喜びと安堵を押し殺すように、唇を噛み締めている。 俺の胸のざわめきは、バクンバクンとうるさい鼓動に変わっていた。 「そしたらおれ……遊司郎さんに言いたいことある……」 「うん。何？」 何度も言いかけるように口をはくはくとさせ、迷いを断ち切るためか首をふるふると横に振っている。 「ごめんなさい……おれ、好き……遊司郎さんのこと……」 俺をようやく見上げてくれた澄伽は、申し訳なさそうに泣きだしそうにも、どこか自嘲するように笑っているようにも見えた。 悲しげな瞳にイルミネーションの光が虚しく反射する。 「おれ、ね……水族館で買ってもらったやつ、星の砂のやつ、毎日何回もお願いしてた。……遊司郎さんもおれのこと好きになってくれますようにって」 澄伽が俺を想ってそんなことを。 真っ白な星が流れ落ちていくのを、頬杖でもつきながらせつなげに眺めている姿が容易に想像できた。 すぐにでもきつく抱き締めたかった。 けれど多くはないとはいえ、ここには人通りがある。どこかふたりきりになれる場所を探さなくては。 「でも、やっぱりおれなんかじゃダメに決まってるから」 「待って、ダメじゃないから。全然ダメじゃない」 適切な隠れ場所を探すのに気を取られ、雑な返答になってしまった。 「それでも言いたかったから……。あの、今日もありがとう！帰ります！」 「待って澄伽……！」 初めての呼び捨てはきっと聞こえていない。 逃げるようにイルミネーションのトンネルの中を走り去って行ってしまった。追いかけようとしたが光と暗闇の間に見失う。 果たして追いついけたところで、俺たちはどうにかなれただろうか。 澄伽が勇気を振り絞って伝えてくれた想いは無駄にはできない。 けれど、俺の中で決定的に何かが足りない。それは何だろう。