「最近、会ってくれないんだな」 　その日も隆史さんが来たと聞いたのだが、僕は帰ってもらう事にした。 　確かにそう使用人に伝えたのだが、部屋の扉が開いた。驚いて僕は、そちらを見る。 　白衣姿の僕は、慌てて絆創膏を蒔いてある指先を、何気ない素振りで背後に隠した。なんとか先程血が止まったところだが、実は今日の昼間も針で指を刺してしまったのだ。 「隆史さん……」 「俺は何か君に嫌われるような事をしたか？」 「……いいえ」 　僕は最近では常に僕のそばにいる賢の頭を無意識に撫でた。 　賢は僕の体に鼻を押し付けている。 「体調が悪いと聞いたが、元気そうだな」 「……」 「風邪でも引いたのかと最初は心配した。が、十回も連続で断られた以上、余程の重病なのだろうと考えて、無理に上がらせてもらった。その割に、元気そうな姿を見て、安堵はしたが、俺は苛立っている。理由は分かるな？」 「……儀式が滞りますからね」 　僕は導出した理由を言葉にしてから、顔を背けた。 「今俺はさらに苛立ったぞ。理由が違う。理由は、水城が俺を避けているからだ」 「それは、儀式が滞るからと同じ意味のはずだ」 　僕が避けると、儀式が出来ない。そういう事ではないか。 「茨木兄さんが好きだった貴方としては、早々に式神を増やして儀式のお役目を終えたいんでしょうね」 「――俺と茨木は確かに許婚だった。儀式もしていた。それは否定しない。兄を抱いていた男に抱かれるのが嫌だという事か？」 　当然、嫌だ。僕は隆史さんが好きなのだから。兄と隆史さんの事を考えると苦痛だ。きっと隆史さんは、僕に兄を重ねているのだと思う。背格好は似ているから、可能だと僕はその部分は可能だと信じている。だから生理的嫌悪は無いだろうと願っている。 　だが――決して、死者に勝つ事は出来ない。僕が、茨木に勝つ事は不可能だ。 「嫌に決まっている」 　僕はそう答え、顔を背けたままで唇を噛んだ。 　一番嫌なのは、それでも構わないと思い、抱かれる事を喜んでしまう自分自身だ。 「俺が誰でもいいと思って……誰が相手でもいいように見えて……気分を害しているという意味だな？」 「違う、そうじゃない。兄が好きだった相手に抱かれるのが嫌だという話です」 　僕が口早に述べると、隆史さんが息を呑んだ。 　本当の理由は、無論花現病に気づかれてはならないという恐怖からだが、こちらはこちらで、僕の八割程度は本心でもある。嫌では無いのだが、抱かれるのは辛い。茨木は、隆史さんを好きだったのだから。 「茨木が俺を好き？」 「ああ」 「それは違う」 「え？」 　何を言っているのかと怪訝に思い、僕はやっと視線を向けた。すると険しい顔の隆史さんが、双眸を細くして僕を睨むように見ていた。その目は真剣だった。 「茨木には、心を捧げた相手がいた」 「？　兄が不貞を働いていたと？」 「そうじゃない。お互い、別に好きな相手がいたんだ。それを知った上で、俺達は婚約していた。だから俺と寝る時も、茨木はその相手の名前を呼んでいた」 「な」 「絢瀬先生だよ」 　それを聞いて、僕は言葉を失った。今しがた考えた、『死者には勝てない』という言葉を、脳裏で反芻する。つまり、隆史さんも、勝てなかった……？　いいや、違う。 「今度、俺が預かっている茨木の日記を持ってくる。それが証明するだろう」 「……隆史さん」 「なんだ？」 　地を這うような低い声を聞き、僕は再度顔を背けた。聞ける雰囲気ではないと悟ったからだ。隆史さんにもまた、『好きな相手』がいるようだが、それは誰なのかと。そう質問する事は躊躇われた。なにせ、僕との婚姻のせいで、結局その想いも隆史さんは叶える事が出来ない。 「なんでもありません。では、日記をお持ちください」 「ああ。今日は帰る」 　こうして、隆史さんは帰っていった。 　扉が閉まってから、僕は椅子に力なく座り込んだ。そして両肘を机にのせて手を組み、ギュッと目を閉じた。 　――隆史さんには、好きな人がいる。 　この事実が、僕の胸を抉った。兄の想い人を盗るというそれまでの恐怖よりも、残酷な現実の到来だった。