アルノシトが付き人見習いとしてばたばたしているうちに年末。 　雑貨店の方も気になりはする──手伝いとしてルートヴィヒの屋敷から人を向かわせてくれている、とは聞いているので、過剰な心配はしていない──のだが、それ以上に目の前の仕事が忙しすぎて、ほとんど朝起きて仕事をして寝るだけの毎日。 　こんな激務をこなしていたのか、と感心すると同時に、この忙しい中に時間を作って逢いに来てくれたのか、と嬉しいような申し訳ないような感情。 　ルートヴィヒとエトガルは「今年はアルノシトがいるから幾分楽だ」なんて言ってはくれるけれど。 　漸く色々な準備も落ち着いて、後は当日を迎えるばかりの状況になって、思わず大きく伸びをした。 「お疲れさん」 　笑み交じりのエトガルの声に、は、となって姿勢を正す。「仕事中」は部下なのだから、上司であるエトガルやルートヴィヒの前で気を緩めたりしてはいけない。 　慣れて来たと思っていても、こういうところでつい「素」を出してしまう。 「かまへんて。俺とルーしかおらんしな。色々大変やったやろし、ちょっと休憩しよ」 「そうだな。一息入れようか」 　などと相槌を打つ間も、ペンを走らせる手を止めないルートヴィヒを見て、エトガルは肩を竦めた。メイドを呼ぼうとするエトガルに、自分が行く、とアルノシトは席を立って厨房へと向かった。 　用意してもらったお茶とお菓子を乗せたトレイをもって戻ると、ルートヴィヒもソファの方に移動していた。執務机からひっぺがした、なんて冗談に軽く笑いながら、お茶を入れて二人の前にそれぞれカップを置く。 「ありがとう」 　カップを口へと運ぶルートヴィヒの顔には疲労の色が濃い。あまり無理はして欲しくないのだが、彼にしか出来ない仕事も多い。 「アルもお茶いれるのうまなったな」 　美味しい。 　賞賛の言葉に笑みが浮かんだ。エトガルもルートヴィヒも優しくはあるが、甘やかすことはしない。駄目なものは駄目、とはっきり言ってくれる。 　今まで飲めればいい、で生活してきたアルノシトにとっては「美味しい紅茶のいれ方」も学ぶべきことの一つで。少しずつではあるが、上達していると言って貰えるのは純粋に嬉しい。 　こうしてお茶を飲みながら、他愛のない話をするのはあっという間で。持ってきた時と同じように、トレイを返しにいこうとするアルノシトの前でひょい、と持ち上げられた。 「俺が行って来るさかい。もうちょい休んどき」 　え、と反論する前にエトガルは出て行ってしまった。しん、となる室内。 　エトガルがこうやって部屋を出る時は── 「……アルノシト」 　伸びてきた腕に抱き締められる。ふー、と大きく息を吐き出されると、首筋の辺りで髪が揺れて擽ったい。 「お疲れ様です」 　うん、と頷くが表情は見えない。たまにこうして、ただ抱きしめられるだけの時間。 　エトガル曰く ──ルーに限界きとるときは、抱き枕になったって。 　とのことだったが。本当にこれだけでルートヴィヒの疲労軽減になるのだろうか、とは毎度思ってしまう。ソファに座ったまま。自分を抱くルートヴィヒの背へと腕を回すと、ゆっくりと撫でた。 「ちゃんと寝てますか？」 　ゆるゆると首を左右に振る。子供のような仕草に笑ってしまうが、抱きしめる腕に力が籠るのに動きを止めてしまう。 「……君がいないと眠れない」 　本当に子供のような事を言いながら、首筋へと唇を寄せてくる。軽く押し付けた後、はぁ、と大きく息を吐き出した。 「部屋を分けるんじゃなかった、と後悔している」 　元々、自分はルートヴィヒと同室でもいいと思っていた。が、ルートヴィヒとエトガルが別の部屋の方がいい、と、アルノシト用の部屋を用意してくれたのだ。 　だから、仕事が忙しい時は自然と別々の部屋で眠ることが多い。勿論、ルートヴィヒの部屋で眠ることもあるが、最近は夜遅くまで作業することも多く、お互いに会話らしい会話も出来ないでいた。 　一緒に眠る時は、行為に及ぶことも当然あるが、それ以上に他愛のない話をしてそのまま眠る事も多い。そういう時間が持てていないことは、アルノシトが思う以上にルートヴィヒにはストレスなのかもしれない。 「……今日……時間、大丈夫なら、部屋に行きます」 「ありがとう……必ず戻るから」 　腕が緩められた。頬に触れる指先が愛おしげに肌を撫でる。 「ルートヴィヒさ──」 　名を呼ぼうとしたところで口づけられて言葉が途切れる。ただ触れて離すだけの行為を何度か繰り返した後、名残惜し気に離れていく。 「……さて。残りの仕事を片付けようか」 　声音と表情は優しいままだが、これからは「仕事」の時間だと宣言されて、アルノシトは深呼吸してから頷いた。 　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇ 　約束した通りに部屋へと向かった。ノックをしても返事がない時は入って構わない、と言われていたから、静かに扉を開く。 　灯りがなく、人の気配もない。ルートヴィヒはまだ仕事なのだろうか。 　せめて戻ってきた時に寒くないよう部屋を暖めておこうとストーブに火をつけたところで、背後で扉の開く音。 「アルノシト」 　少し驚いたような声。ドアからストーブまでの短い距離を速足で詰められて、立ち上がるより先にルートヴィヒが傍に来た。 「……あ、おかえりなさい」 　勢いに気圧されてしまう。差し出された手を借りて立ち上がると同時に、頬に触れられて肩が跳ねる。 「冷えてはいないだろうか？」 　本当に心配してくれている。その手の動きと声の優しさにアルノシトは眉を下げた。 「俺より……ルートヴィヒさんの方が冷たいです」 　自分から腕を回してしがみつけば、服から伝わる冷気。ひんやりとした感触にゆっくりと顔を上げる。 「今日は俺……傍にいますから。ちゃんと寝て下さい」 　ルートヴィヒの眼が見開かれた後、細められる。静かに抱きしめられてアルノシトはまた胸に顔を埋めた。 「ありがとう」 　腕が緩められる。促されてベッドへと向かうと、先に横になった。服を着替えている背中を見つめていると、視線に気づいたのかルートヴィヒが振り返る。 「どうかしたか？」 　首を横に振った。不思議そうにしながらも着替えを終えたルートヴィヒが隣へと。 「暖めておきました」 　冗談めかした言葉にルートヴィヒが笑う。回される腕に定位置へと収まってから、改めて視線を向ける。 「明日も来ますから……明後日も来ます。パーティーの日まで毎日。だから──」 　ちゃんと寝て欲しい。 　そういう前に抱き締められた。緩々と背中を撫でられる心地良さに眼を細める。 「ありがとう。でも……出来れば」 　パーティーが終わっても部屋には来て欲しい。 　冗談交じりの口調に、アルノシトも笑う。 「当たり前です……終わっても、ずっと──」 　傍にいたい。 　胸に埋めて呟いた言葉は不明瞭。それでも、自分を抱く腕が強くなるのを感じて、アルノシトも回した腕に力を込めた。