足が垣根から離れ、体が宙に浮いた。重心が傾き、逆さになった拍子に烏帽子が脱げ、兎の耳と髻が顕わになる。烏帽子を取り戻そうとして伸ばした手は、虚しく宙を掻くばかり。あれよあれよという間に、屋敷の屋根ほどの高さまで舞いあがっていた。 　見れば宇佐吟も、くるくると回転しながら浮いている。輝夜は懸命に腕を伸ばし、神楽笛の紐をつかみ、引きよせた。そしてヒシッと宇佐吟と抱きあう。 「ご覧ください、輝夜どの。月族の使者たちです！」 　言われて背後を振り仰ぐと、視界のすべてが輝きに覆われ、思わず輝夜は息を呑んだ。 　龍笛、尺八、箏に笙、羯鼓に琵琶に、笏拍子。雅な音楽が聞こえてくる。楽器を鳴らしているのは白兎。輿を担いでいるのも白兎。みな宇佐吟と同じで雅な織りの、袖のない袢纏を着ている。あれは間違いなく宇佐吟の仲間、月族兎組の隊列だ！ 　輿を担いだ白兎の一団が、輝夜たちの前で停まった。誰も触れていないのに、輿に下がっていた御簾がするすると巻きあがる。 　宇佐吟が使者と挨拶を交わし、輝夜の束帯の袖を引く。 「お乗りくだされ、輝夜どの」 「わかった。宇佐吟も……」 　一緒に、と輿の中へ促したとき。 「放てーっ！」 　号令にギョッとして、輝夜は地上を凝視した。 　一体どこに潜んでいたのか、兜と鎧に身を固めた何十人もの兵が弓を構え、次々に矢を放った。 「うわっ！」 　御簾を射られ、体勢が崩れる。慌てて輿に飛びこむが、担ぎ手も慌てふためき、輿が激しく揺れ動く。琵琶も笙も弾き飛ばされ、月族の使者たちの連携が大いに乱れる。 「宇佐吟っ！」 「輝夜どのっ！」 　手が離れ、宇佐吟が宙に放りだされる。助けようと身を乗りだしたところへ矢が飛んできて、輝夜の頭をギリギリ掠める。髻を結っていた紐が切れ、髪が風に掻き乱される。 「危険です、輝夜どの！　顔を出してはなりませぬっ」 　神楽笛を振り回し、矢を叩き落としながら宇佐吟が叫ぶ。だがその宇佐吟を射落とさんとして、矢が束になって襲いかかる！ 「危ない、宇佐吟────ッ！」 　輿が空中分解するさまを、輝夜は瞳に映していた。 　背景には、巨大な満月。どうやら自分は、落下している最中らしい。 　もう駄目だ……と観念して、目に映る美しい光景に想いを馳せる。 　あの場所へ戻れなかったな……、子孫繁栄の大役は果たせなかったな……、本懐を遂げられぬまま、死ぬのだな……と。 　月族の役に立てなかった。愛する人と巡り会えなかった。無念で残念極まりない。 　月族の長老も、稚球の養父母も宇佐吟も、たくさんの愛情を注いでくれた。だから輝夜は、愛を知らないわけではない。それどころか、真の愛に包まれた二十年だった。 　愛とは、与えるほうも与えられるほうも、双方の心が豊かになり、互いが笑顔になることだ。生きる源であり、未来への活力を生む。それが、皆から授かった愛だ。 　ただ、そういった種類の愛ではなく────周りの景色が見えなくなるほど一途な愛も経験してみたかった。燃えるような恋愛に、この身を投じてみたかった。 　見つめあうだけで子を成さずにはいられないような恍惚を、体験してみたかった。 　愛し愛されながら、身も世もなく悶えてみたかった。 　そういう自分に、じつは憧れていたのだ。この体質に生まれてから、ずっと。 「無用の長物で……すまぬ」 　落下しながら、宇佐吟に向かって謝罪した。ひとつも恩を返せなかったことが心残りでならない。宇佐吟がヒシとしがみつき、ぶんぶんと首を横に振る。 「なにを仰ります！　輝夜どのは、その存在自体が宝なのでございまするぞ！」 「宇佐吟には、苦労ばかりかけたな」 「苦労などと思ったこともござりませぬ。愉快な一生にございました」 　はは、と宇佐吟が笑った。ここで笑われると、哀しみが倍増する。 「いつも私を助けてくれたのに……私は、お前に迷惑ばかりかけた」 「そんなふうに仰いますな、頼られて、嬉しゅうございましたよ」 「宇佐吟……」 　このあと地上に叩きつけられる際に、宇佐吟の白い短毛が、土で汚れないように。 　長く守り続けてくれた小さな体が傷つかないように。痛い思いをしないように。 　輝夜は背を丸めてしっかりと宇佐吟を抱えこみ、歯を食いしばって目を瞑った。 　 　　　　　　　　◇◇◇ 　────さきほどから固く目を瞑り、地面に叩きつけられる覚悟をしているのだが。 　もう地面で平たくなっていても、おかしくない時間なのだが。 　どうしたことか、なかなか衝撃が訪れない。 「なにせ稚球人の矢が届く距離、たいした高さではなかったはずじゃ」 　いまか、いまか、と何度も覚悟を組み立て直すが、滞空時間が予想外に長く、覚悟に雑念が混じりだす。 「焦らされると、よけいに恐怖が増すではないか」 　頬に受ける風の流れは相当速い。落下しているのは間違いない。だからこそ身を強ばらせて絶命の瞬間を待つのだが、まだ空中とは、これいかに。 　輝夜は宇佐吟を抱えたまま、「長すぎる！」と叫んだ。腕の中の宇佐吟も、「ひと思いに殺してくだされ！」と錯乱している。少しでも状況を探ろうとして、バタバタ靡く両耳を引っこめ、落ちつこうと努力するのだが、目を開ける勇気はない。 「いま、どのあたりでございますか！　輝夜どの！」 「わからぬ！」 「そろそろ屋根にぶつかりますか？　それとも池に落ちますか？」 「わからぬーっ！」 　ビュオオオと風が唸る。落下速度はかなりのものだ。ヒイッと宇佐吟が身を縮める。そんな宇佐吟を抱き竦め、輝夜は自分に言い聞かせた。 「確かめるには、目を開ければいい。だが、目を開けた直後に地面とぶつかる可能性もある。恐怖でおかしくなったとしても、そのときには、もう死んでいる」 　ええい！　と勇気を振り絞り、くわっと両目を見開いた……のだが。 　えっ？　と、気の抜けた声が出た。 　視界が白い。形あるものが、ひとつもない。輝夜は周囲に目を走らせた。 「月は？　稚球は？　使者たちはどこへ消えたのじゃ？」 　月も稚球も月族たちも、なにも見えない。視界を遮る白いもやもやは濃霧だろうか。くるくると回転しながら落ちているようだが、重量のあるものは落下する。よって、いま向かっているほうが下であろうと推察する。 「……────おお！」 　突然、濃霧が晴れた。 　現れるのは屋敷の屋根か、池か、それとも麻呂と吾と予の顔か！　と身構えたら。 　まるで毬を投げたかのように、ふわっと体が放りだされた。 　切り裂く勢いで頬を掠めていた風も、唐突に止んだ。 　 　目に飛びこんできたのは、うっとりするほど巨大な満月と、そして……。 　こちらへ向かって両腕を差し伸べる、見たこともない装束の殿方だった。