サッと、足を引いてしまった。 しまった。余計なことを言ってしまった。 「だいじょうぶだよ。しっかりとうきわにつかまっていたら、こわくないから」 「ほんと⋯⋯？」 「ほんとだよ」 不安げに眉を下げた朱音は、紫音のことを少し見た後、海の方を見つめていた。 やや長くそうしていたのち、一歩二歩とおずおずと海に入っていくのを、半歩後ろでついていく。 「あまり遠くまで行かないようにね」 「パパも一緒に入るか」 紫音の後ろに朱音の父親も引き連れて、朱音の様子を見守った。 膝下まで入った時、「しおんにぃ、つめたい！」と両手を上げて、助けを求めていた。 「だいじょうぶだよ」とその手を握った。 砂や小石の感触を足裏で感じ、初めての海をも感じていた。 プールでは、鼻にツンとくる塩素の匂いがしたが、海は水族館で嗅ぐような生臭さが鼻の中を通り抜けていった。 「しおんにぃ！ あかと、ういてる！」 腰辺りまで浸かった時、朱音が紫音の手から離れて、その場をくるくると回っていた。 「海、楽しいだろう？」 「うん！ でも、くさい！」 「はは、そうだなぁ。くさいなぁ」 きゃっきゃと言う朱音に、父が水をかけていた。 「つめたい！」と父の真似をして水をかけ、そのうちかけ合うのを紫音は微笑ましげに見ていた。 何のためにやっているのか分からない習い事の水泳や、紫音に何かあったら、その両親に言われるかもしれないと思っているのか、気を遣っているのが目に見えるほど、自由に泳ぐことさえもさえてくれない幼稚園のプール。 だから、あのように自由気ままに水のかけ合いをするだなんて、もっとの他──。 「⋯⋯っ！」 突然、何をされたのか分からなかった。 全身に海水の冷たさを感じ、目をぱちくりさせていた。 「あははっ！ しおんにぃ、びしょびしょ〜！！」 朱音が指を差して、無邪気に笑っていた。 そこでようやく、不意を突いて、水をかけられたことに気づいた。 誰にも気を遣われずにかけられたのは、初めてだった。 「ほら、紫音君」 「え、わっ！」 父親もかけてきて、こちらもかけざるを得ない状況となった。 だから、思いきって二人にかけた。 「きゃー！ つめたー！」 「紫音君、すごすぎるって」 朱音が笑っていると、つられて笑ってしまう。 とても楽しいと心からそう思える。 ずっとこの遊びをしていてもいいなと、紫音は思っていた。