「叔父さん、僕の演奏は聞くに堪えないものなんですか？」 　隣で頭を抱える叔父さんに、思いきって問いかけた。 「聞くに堪えないなんて、とんでもない。その逆だよ」 「逆って――」 「うん。兄さんの血をちゃんと受け継いでると言えば、伝わるだろうか？　演奏の質が似ているんだ」 　叔父さんは抱えていた頭をあげて、僕の顔をしっかり見ながら伝えてくれた。 「お父さんの血？」 「俺としては、兄さんの演奏よりも聖哉の演奏のほうが、耳障りがよく聞こえる気がするけどな。正直なところ、これは好みの問題になっちゃうんだけどさ」 　叔父さんは嬉しそうに言って、僕の頭をガシガシ撫でる。 「聖哉、よく頑張ったな。突然才能が開花した感じだぞ！」 「そう言われても、僕はいつもと変わらず弾いてるのに」 　注がれる視線に照れてしまい、首をもたげて顔を俯かせた。膝の上に置いてる両手を見つめる。 「ピアノの音に、艶やかさとダイナミックさが加わったみたいな感じなんだ。今までの機械的な冷めた感じがなくなって、表現力が爆上がりしてる」 「叔父さん……」 　滅多に褒められることがないせいで、どんな顔していいのかわからない。嬉しさを隠すように、両手に拳を作る。 「この演奏が当日できるなら、確実に入賞することができる。聖哉、目指すんだろう？」 「僕、ちゃんとできるかな……」 　拳を作った手に、叔父さんの手が重ねられた。 「今までの頑張りが無駄じゃなかったことを、さっきの演奏をやってのけて、証明して見せろ。おまえならできる、今までバカにしてきた奴らを見返してやれ！」 　そうして気合いの入りまくった叔父さんの指導のもと、僕は一生懸命に譜面と向き合い、熱のこもった練習をしたのだった。 　そんな練習のあとだから、当然すごく疲れているのに、熱暴走した頭を冷やしたくて、お店に来てしまった。そして今日ここに来た、もうひとつの理由――。 （石崎さんに、練習で言われたことを伝えたい。褒められたことを聞いたら、どんな顔をするのか見てみたい） 　ピアノを演奏しながら、早く閉店にならないかなと心待ちにしてしまうなんて、前の僕には考えつかないことだった。