緑の合間の獣道を、俺は静かに登っていった。会話が無い道中が、なんとなく物悲しい。ある意味俺にとって船旅を除き、初の一人旅だ。靴で土を踏みしめながら、俺は杖をつきつつ、竜がいるという山間部を目指した。途中で、集落の三角屋根が見えたが、まずは竜を確認する事にして、依頼書にあった竜の住処を探す事にした。 「お」 　少しすると強風が吹き始め、魔力の混じった空気を感じた。 　俺は気配を殺して進み、巣に横になっている巨大な緑色の竜を視界に捉えた。 　眠っているようで、大きな瞼が閉じられている。 　巨大な手には、なにやら丸いガラス玉のようなものが握られている。時折それは、日の光で虹色に煌めいている。一歩前に出た時、竜の瞼がピクリと動き、緩慢に目が開いた。俺が見据えると、竜も俺を見たから、目がばっちりとあった。 「何用だ？　人間よ」 「あ……ええと、そこの集落を襲っている竜は、お前か？」 「……攻めてくる人間を撃退する事もあるが、襲いはしていない。威嚇して散らしているだけだ。無論、食糧を得るために、集落のそばの山に入る事はあるが、我はそのような事はせぬ」 　竜の声は、どこか悲し気だった。テノールの声音に、俺は腕を組む。 「つまり、誤解されてるってことか？」 「いかにも。我の姿を見ると、人間どもは、弓を放ってくる。火のついた矢じりの弓だ」 「……」 「我はただ、ここで卵を温めて、わが子が孵るのを楽しみにしているだけだ」 　その言葉に、俺は巣をまじまじと見た。そこには薄い黄緑色の巨大な卵が三つある。 「そうか。じゃあ俺は、集落に行って、誤解を解いてくる」 「なんと……人間よ、そのような事が叶うのか？」 「分からないけどな、やらないよりは、やってみた方がいいと俺は思うよ」 「ふむ。では、良い知らせを待つとするか」 　竜の声に頷いて、俺は踵を返した。そして集落までの坂道を下りていき、そこにいた村人に声をかけた。 「あの、依頼を受けた冒険者なんですが、依頼を出した村長さんにお会いしたいんですが」 「ん？　ええ？　竜退治の？　わぁ、助かります！　案内しますね！」 　退治はしないつもりだが、俺はそれは伝えずに笑っておいた。そして村人の後に続いて、山間部のその集落の中で、一番大きな家へと向かった。 「ここですよ」 「ありがとうございます」 　俺は礼を告げてから、村長宅の鐘を鳴らした。すると少しして、禿げ頭の背が低い人物が顔を出した。年のころは、六十代くらいだろうか。 「冒険者様かね？」 「はい。竜の事で少しお話があります」 「そうかい、そうかい。どうぞ入ってくだされ」 　村長さんに誘われて、俺は家の中へと入った。客間に通されて、お茶を振る舞われる。 「して、討伐は出来そうなのですか？」 「いや、竜と話をしてきたんです」 「なんと!?　竜と対話!?　竜の声を聞き取る事が出来るレベルなのですかな!?　800以上のレベルですかな!?」」 「え？　ええまぁ。レベルはそうですが……竜の声は、普通は聞こえないんですか？」 「勿論、聞こえません」 「そうだったんですか……」 「それで、竜はなんと？」 　村長さんが、身を乗り出した。俺は、竜の語っていた事を、そのまま告げた。卵の事や、食糧の事だ。すると村長さんが押し黙った。 「……本当に襲ってこないのでしょうか？　儂達には、竜の声は聞こえませんし、ただの脅威です。熊よりもずっと酷い害獣だと思うのですが……」 「俺を信じてください。うーん、どうしたら信じてもらえるんだろう……」 「冒険者様。万が一竜が襲ってきたら、儂らは……どうぞお助けください。竜を討伐していただきたい」 「俺にはそれはできません。そうだ、代わりに、この村に結界を張るというのはどうですか？」 「結界？」 「はい。風の魔術で、人間以外は、集落に立ち入れないようにします。山も。竜が餌を取る場所を除いて、結界で守ります。これならば、安全だ」 「……ふむ。では、お願いします」 　こうして俺は頷いてから外に出て、集落の周囲に結界を張った。そして結界を維持するために、魔法陣を集落の広場の片隅に刻んだ。俺のそばで終始目を丸くしてみていた村長さんが、腕を組む。 「ふむ……予言の通りではあるのですよ」 「へ？」 「実は、竜に困って、星読みの一族に、占ってもらった事があるのです。そうしたら、その者は、自分の弟子だった冒険者が、結界を張ってくれるから大丈夫だと言って、去っていったのです」 「え？　星読みの一族ってなんですか？」 「未来が見えるといわれています」 「う、うーん？　弟子……？　も、もしかして、アルトと言う名前でしたか？」 「おお、そうです。ご存じですかな!?」 「俺の師匠です」 「!!　では本当に予言の通りに!!　信じる事にいたしましょう！」 「本当ですか？　だったら今後は、竜とは仲良く、その……弓は放たず……」 「ええ。集落中に周知しましょう！」 「よかった。俺は、竜にそれを伝えてくる。お邪魔しました！」 「本当にありがとうございます！」 　こうして、俺の交渉はなんとか成功した。 　その足で竜の元に戻ると、竜が俺を見た。 「結界の気配がしたが」 「ああ。村人は、安心したし、もう弓は放たないと言っていた」 「そうか。説得してくれたのだな。人間よ、名前は？」 「俺はジークというんだ。お前は？」 「我は、ジャネスという。お礼に、この宝玉を受け取ってくれ」 「お礼なんていいよ！」 「いいから、持っていくがよい。きっと役に立つ」 「……？　宝玉ってなんだ？」 　竜が手でガラス玉を俺に向けた。俺が手を伸ばしてみると、巨大だったガラス玉が、手のひらサイズに変わった。まじまじと見ていると、虹色の煌めきが見えた。 「古代の遺物に関わるものだ」 「遺物？」 「いかにも――あ！」 　その時竜の声の調子が変わった。俺が改めて視線を向けた時、パキリと音がして、卵の一つの殻に亀裂が入った。そのまま卵の殻が割れていく。 「キュピー」 　光があふれ、その場に小さな竜が現れた。 「生まれたのか！」 「ああ。無事に生まれた。残りの二体も楽しみだが、この子が初めての子だ。他の卵も屍竜にならないといいのだが……」 「屍竜？」 「うむ。卵のまま死んだ竜は、知性を持たない竜型の魔物となる。魔物は、絶望や悪意が、強い素質を歪めた時に生じる。たとえば、ジークは強い勇者の一人としての素質を持っているようだが、それが歪めば、魔物となる」 「え？　俺が？　人間が魔物に？」 「そうだ。だから気を付けるように」 「……分かった。でも俺が勇者の一人？　パーティにいたのが分かるのか？」 「神託は竜にも聞こえる。星読みの一族と、竜は、神殿に行かずとも、聞き取れる」 「そうなのか」 「しかし我が子は可愛いな」 「そうだな。小さいな」 　嬉しそうな竜の声に、俺も笑顔になった。 　その後俺は宝玉を受け取ることにし、竜に別れを告げて、冒険者ギルドへと戻る事にした。街を目指して歩きながら、なんだかいいことをしたような、そんな気持ちに浸る。今度ロイに会ったら、この話をしたいと思った。今頃、ロイは何をしているのだろうか。ふとした時、俺はロイを思い出している。