「フォードには気づかれたが、まだジークには気づかれていないな。ジークには、自力で気づいてもらいたいものだな」 　思い出すように笑ったロイの呟きを、そばにいたオズワルドが呆れたような顔をして聞いていた。 「魔王様、ご報告いたします。ローズベリー村では、先に目を覚ました魔族は、一時的に撤退しました。勇者達は気絶していたので、放置しました」 「そうか」 「ただ大陸新聞では……ローズベリー村を勇者達が解放したと記していて……頭痛の種です。魔族への抗議を表明する国が増え、勇者をたたえる声もやみません」 「――帝国に送った使者は、なんと？」 「ああ、それは朗報がございます。帝国が、和平交渉に応じるとのことで、明日、会談の場を設けると」 「急だな。なにか理由があるのか？」 「なんでも第一皇子が、交渉の場を設けるべきだと進言したと、諜報部隊からは報告を受けております」 「第一皇子？」 「ええ。秘匿されていたので、名前すら不明ですが」 「気になるな。だが、場を設けてもらえるのはありがたい。俺が直接出向く」 「承知いたしました」 　ロイは宰相に対して頷いてから、自室へと向かって歩く。階段をのぼりながら、ふとジークの事を思い出した。ジークに会いたい。ジークの事ばかり考えてしまう。 「恋だな」 　自分の気持ちが分からないほど幼くはないので、ロイは微苦笑した。長い時を生きていれば、恋をした事は幾度かある。だが、このように頭に浮かんで離れないというような恋情を抱いたのは、初めてだった。 　自室の扉を開けて、ロイは中に入ってソファに座った。 　今頃、ジークは何をしているのだろうかと考える。スキルで見ればいいのかもしれないが、遠くから見たら余計に会いたくなりそうで、それは自制している。それに、実際に会って、言葉を交わす方が望ましい。ジークの声が聞きたかった。ジークの茶色い瞳が見たい。この日ロイは、暫くの間、ジークについて考えていた。 　――翌日。 　会談のために、ロイは帝国の皇宮へと転移した。転移先の部屋は指定されていたので、双方驚く事はなかった。だが、別の事にロイは目を見開いた。 「フォード？」 「ご、ご、ご無沙汰しております、ま、魔王様！」 「何故ここに？」 「えっとぉ、ここ、俺の実家でして」 「……――交渉の場を設けてくれた第一皇子という事か？」 「その通りです！」 　フォードが硬い、こわばった笑みを浮かべて頷いた。 　そういえば、第一皇子の片方の親は、初の平民出自だったという話を、ロイは想起する。 「おかけください」 　そこへ咳払いをしてから、帝国皇帝が椅子を示した。 　一礼して、ロイが座る。 「しかし驚いた。何故第一皇子が、冒険者の真似事など？」 「帝国では、次期皇帝となる者は、力をつけるために、旅をするのがしきたりなんです」 　フォードはそう答えてから、携えている剣を撫でた。 「他国にいたのは、大陸一の鍛冶屋に行きたかったからです」 「なるほど」 「でも、俺の方こそ驚いたんですよ。本当に驚いた！　やっぱり魔王様だったんですね！」 　遠い目をしているフォードに対し、ロイは喉で笑った。 　一見和やかな様子の二人を、皇帝が見守っている。 　するとフォードが、父である皇帝を見た。 「父上。と、まぁ、これまでにも散々説明しましたが、魔王様に勝つなど不可能です。勝ち目はありません。それに、そもそも魔王が悪いというのは、誤解です。俺が証人です」 　断言したフォードを一瞥し、ロイが真面目な顔になる。怜悧な目で、ロイはフォードを見ている。 「ふむ。して――妃の父は、魔王国に保護されているというが、それは実質人質ではないのか？」 　皇帝の言葉に、ロイが首を振る。 「皇帝陛下の義父殿だという認識を欠いていた。今すぐにでも、こちらへお連れする準備がある」 「そうか。では後ほど、連れてきてほしいですな。それと、魔鉱石の件であるが――」 「帝国が提示した条件で、魔王国は構わない。ただ代わりに、和平条約及び人間と魔族の間での中立宣言を、約束してもらいたい」 「そうだな。約束しよう。帝国は、以後魔王国とは敵対せず、他国の人間にも、魔王国の魔族にも与しない」 　皇帝の言葉に、ロイは柔らかな笑みを浮かべて頷いた。 　それからフォードを見る。 「ありがとう、感謝する。フォード殿下」 「……いえ。出来ることが俺にもあって、よかったです！」 　こうして、魔王国と帝国は、和平条約を締結したのだった。 　その後、城へと戻ったロイは、即座にフォードの祖父を、帝国へと送り届けた。宰相には、条約に関する書類の整理を頼み、一段落してから、ゆっくりと入浴した。濡れた髪をかき上げながら、細く長く吐息する。 「これで一つ、前進したか」 　ロイは片手でお湯を掬い、そこに映る己を見た。 　望むことは、無論、平和だ。魔王国を統べる者として、民に平和をもたらしたい。 「それが叶ったら、ジークを迎えに行きたいものだな。いいや、叶わなくとも、迎えに行ってしまいそうで、自分が怖いな」 　一人、ロイは苦笑した。それから目を伏せ、ジークの笑顔を思い出す。 　それだけでも、幸せになれるくらい、ジークの事が好きになっていた。