◇ 「告白、したの……！」 　ほとんど叫び声に近い千聖の大きな声に、翔護はボールを掴んだまま目を見開いて固まっている。 　なんの脈絡もなくそんなことを言われれば、当然の反応だ。 「なんだよ、突然」 　日の暮れかけた馴染みの道は、いろいろな家庭から漂う夕方の匂いがするだけで、とても静かだった。 　そこに突然響いた大声に、びっくりしたのもあるのだろう。翔護は近所の目を気にするようにきょろと視線を配りながら、くる、とボールをひっくり返した。 「あ。えっと……前に、好きな人に告白してみようと思ってるって、言ってたでしょう？　だから、成功したのかなって思って……気になって……」 　隠していたってしょうがない。素直にそう言えば、翔護は少しの間沈黙して、それから、トンと足先に真新しいボールを乗せると「来て」と千聖を近くの公園へ誘った。 　誘われるまま、千聖は翔護についていく。 　いつも子供たちで賑わっている遊具スペースも、防災無線の流れたあとのこの時間は、もう誰の姿もない。 　小さな芝生広場で立ち止まった翔護は、無言でボールを蹴りリフティングの体勢へと持っていくと、千聖の問いには答えないまま弾ませたそれを蹴り続けた。 （……もしかして、はぐらかされてる？） 　絶対に聞こえていたはずなのに。 　前回と同じだ。誤魔化されて、はぐらかされて。 　これを言うのに、千聖にどれだけの勇気が必要だったか。 　何度挑戦しても答えてもらえないのだと思ったら、悲しくて堪らなくなる。 「……っ」 　ぎゅっと唇を噛みしめる。何か言葉を発しようと思うのに、無言が怖くて、臆病な声は喉の奥に引っ込んだまま出てきてくれない。 　自分には言う必要もない。それが、きっと何よりの答えなのだ。 　翔護にとって千聖が何でもない存在の証明のようで、悔しくて悲しい。 　ショックを隠しきれず、千聖はのろのろと翔護から離れると、そばに置かれたベンチに腰掛けた。重たいスポーツバッグを肩からおろし、傍らに置く。 　いつもなら、時間も忘れて飽きることなく見つめられるのに、今日はどうしたって同じ気持ちでは見られない。 　涙が溢れて前を向いていられず、千聖はそっと視線を落とした。 「ちぃ、見てて」 　なのに、俯いた千聖に翔護は『見てて』と言う。 　残酷だな、と思う。 　思うのに、そう思いながらも従ってしまう自分は、とんでもなく哀れで滑稽だ。 （もう、いいや） 　もう、なんでもいい。 　溢れる涙を拭うこともせず、千聖は言われた通りに翔護を見つめ続けた。 　ひとりで帰ろうって気力さえ、もうなかった。 　トン、トン、とリズムよくリフティングを続ける翔護。 　この姿に、千聖は恋をした。 　こんな投げやりな気持ちで見ても、千聖はやっぱり翔護が好きで、どんな気持ちで見たって、彼のことを嫌いになれない。 　幼い頃の思い出とともに溢れてきた気持ちが、涙になってこぼれ落ちていく。 （翔護のこと、諦められるかな） 　今すぐは無理でも、いつかはそんな日が来るだろうか。 「俺の好きな人はさ」 　リフティングを続けながら、翔護が口を開く。 　器用にボールを操りながら話す彼の言葉は、千聖に聞かせるようでいて、それでいて独り言のようでもあった。