山に足を踏み入れてすぐ、行者は怨霊の痕跡を見つけました。 　それは、木の幹や草に付着した黒い汚れでした。 「どうやら、相当の穢れを溜め込んでいるようだな」 　行者の目には、村人たちには見えないものが見えます。 　この黒い汚れも、その中の一つです。 　汚れは特定の場所にしか付着しておらず、怨霊が頻繁に通っている道が一目瞭然でした。 　行者が穢れを辿って山の中腹まで登った時、風に乗って子どもたちの笑い声が聞こえました。 　草を踏む音、手毬唄を歌う声。 　木陰からそっと覗くと、開けた場所で数人の子どもたちが遊んでいました。 「ねぇ、おやつにしよう」 　そう言ったのは、手入れされていないボサボサの黒髪に、汚れた着物を着た小柄な少女です。 　明らかに一人だけ異質なのに、誰一人としてその姿に疑問を持つことはありません。 　少女が腕いっぱいに抱えたあけびの実を見て、子どもたちが嬉しそうに駆け寄りました。 　目の前の光景は、怨霊に連れ去られたとは思えないほど和気藹々としています。 　誰も苦しまず、誰も悲しまず。 　時間を忘れてただ友達と遊んでいるだけ。 　しかし、行者には少女が怨霊であると分かりました。 　山で死んだ人々の魂が、一つに凝り固まり出来た存在。 　子どもたちと少女が楽しそうだからと、放っておくわけにはいきません。 　行者は一つ深呼吸をすると、ガサガサと茂みから姿を現したのです。 「やぁ、こんなところに居たのか。もう遊びはやめて、帰る時間だ。お父さんお母さんも心配しているぞ」 　行者の言葉を聞いた途端、子どもたちはハッとした顔をしました。 　今の今まで忘れていた、両親のことを思い出したのです。 「私、お使いを頼まれてたんだった」 「早く帰らないと母ちゃんに怒られる！」 　子どもたちはいそいそと帰り支度を始めます。 　行者は護法童子を呼び出すと、山を下る子どもたちの道案内と、護衛を任せました。 　それに慌てたのは少女です。 「待って、行かないで！ もっと一緒に遊ぼうよ！」 「諦めなさい、彼らには帰りを待っている人がいるんだ」 　背を向ける子どもたちに追いすがる少女を、行者が押し留めました。 　少女の顔がみるみるうちに悲しげに歪み、涙が浮かびます。 「一人にしないで！ 置いてかないでよぉ……！」 　両手で顔を覆いしゃがみ込んだ少女を、行者は憐れみを含んだ目で見下ろしました。 　その言葉は、村のために山に置いて行かれた人々の、心からの叫びだったのでしょう。 　仕方のないことだと頭では理解していても、心は納得出来ない。 　じわじわとゆっくり死んでゆく恐怖や、寒さと空腹の中、ひとりぼっちで山を彷徨う心細さは計り知れません。 「寂しかったんだね。しかし、子どもたちを連れて行ってはいけないよ」 　行者は少女に目線を合わせると、優しく声をかけました。