どれほど歩いただろうか？ 　目の前の黒に、ぽつりと人影が浮かびあがる。 　近づいてみれば、しゃがみ込んだ小さな女の子が、両手で顔を覆って泣いていた。 　色褪せた赤の着物に、綺麗に切り揃えられたおかっぱ頭。 　それは、神として祀られていた頃の零落神の姿だ。 「えっと……大丈夫？」 　なんと声をかければいいのか迷った末に、出た言葉がそれだった。 　零落神の前にしゃがみ込んで、震える背中を優しくさすってやる。 「分かってるの……ダメなこと、してるって。でも、止められないの」 　嗚咽混じりに言われた言葉。 　だから、零落神は幸人に「たすけて」と言ったのだろう。 　自分で自分を止められない。 　寂しいという感情のままに、人間を次々とさらってしまう。 「なら、俺に任せて。こう見えてもプロだから、あなたが連れて行った人たちも、あなたのことも、ちゃんと助けるよ」 　幸人が安心させるように笑いかけると、零落神はようやく涙で濡れた顔を上げた。 　差し出した手を零落神がおずおずと掴み、幸人が手を引いて立ち上がる。 「ありがとう……」 　立ち上がった零落神は、俯いたままはにかむように笑った。 　幸人の手のひらの温度を確かめるようにギュッと握り、それから上を見る。 「お友達が、あなたの帰りを待ってる」 　幸人も釣られて見上げるが、そこにあるのは先ほどから変わらず黒のみだ。 　お友達というのは、きっと龍之介のことだろう。 　意識を失う直前、龍之介の声を聞いた気がするが……。 　幻聴でなければ、彼は本当に幸人を助けに戻って来たのだ。 　それが嬉しくて、口元が自然と弧を描く。 「龍之介さん、心配してるだろうから。早く帰ってあげないと」 　開口一番、叱られるだろうか？ 　それとも、目覚めてよかったと安堵の息をつくのだろうか？ 　龍之介のことだから、どちらも同じくらいあり得る。 　あの人は少し心配性だ。 「私たちの居場所は、あなたの護法が教えてくれる」 　その時、どこからか光が差した。 　太陽が地平線から顔を出すように、白い光が黒に慣れた目を射る。 　眩しさに思わず目をつむった幸人から、零落神が手を離した。 「必ず来てね、約束」 「待って、これだけ聞かせて！ あなたが連れて行った人たちは、まだ生きてるの？」 　結奈がさらわれた日から、すでに何日も経ってしまっている。 　他の被害者たちはもっと長い時間、捕らわれているのだ。 　体調に問題はないのか？ 死んでいないのか？ 　それだけでも聞いておきたかった。 　まぶたの裏でも分かるほど、光が強くなる。 　光を手で遮ろうとかざすが、視界はみるみる間に白一色に染まった。 　もはや目を開けることも出来ない。 「今はまだ大丈夫。けど、いつまで続けられるか分からない」 　零落神の声が頭の中に響く。 　意識が、白に飲み込まれて薄れた。