「あなたを……あなたを、私は……っ」 　犯した罪を悔いてか、抱いた愛を告げてか、七月は歯を食いしばり、雫の肩に顔を埋め、啜り泣いた。 「おれの傍に、いてくれ……七月」 「は、い……っ」 　これ以上の接触は許されない。七月の気持ちを認め、雫が揺らがずにいることで、信頼の楔を打ち込み、許容の枷を嵌める。二度と七月は、雫を欺くことはしないだろう。過去を悔いる七月を、贖罪という名の鎖に繋いだ。贖う意志を利用し、七月を縛った雫は、やがて落ち着く頃を見計らい、言った。 「おれは、久遠が好きだ。だから西園寺家に嫁ぐ」 　熱が気化した唇を指先でなぞった七月は、抱擁に甘んじていた雫をぎこちなく解放すると、宝物でも抱くように、その手をゆっくり握りしめた。 　温もりが消えゆく瞬間、心音が速くなる。 「……あなたが生まれたことは、私の運命なのでしょう」 　西園寺家が七月の同道を不要だと告げてきたことは、雫も承知していた。だからこれは、久遠と雫の婚姻が成立するまでの、時限式の契約だ。 「先日のことも、今夜のことも、久遠さまにお話しいただいてかまいません。もし、お怒りになられても、甘んじて受け入れます。我々の間には、約束も忠義もありませんが、アルファとしての矜持と意地は存在するのです。互いにそれを理解するからこそ、あなたが必要だった。……さ、もう遅い。そろそろお眠りにならないと」 　余韻に少しぼうっとした七月は、雫の腕にそっと触れる。 「明日には復帰いたします。久遠さまに、お伝えしなければならないことも、ございますし」 「うん……」 　心を切り替えた様子の七月に、淡々とした口調で退出を促される。雫が見上げると、七月は憑き物が落ちたような顔をしていた。その眼差しに、初めて会った日の記憶などないのに、懐かしさを錯覚しそうになる。 　振り仰ぐと、七月は安堵を与えるためか、雫へ微笑み、頷いた。 「発情期を迎えるまでは、雫さまに薬は不要です。私がどうにかいたします。濃度を上げることも、まだ可能です」 「それは」 「私が、そうしたいのです。お許しください」 　背中に触れられ、反動で上掛けが床に落ちるが、七月も雫も、もう頓着しようとはしなかった。 「長い間、ご心配をおかけしました。七月は、もう、大丈夫です」 　今度こそ、明らかに退くことを求められる。部屋の外へ下がると、雫は扉が閉じるのを確認すべく振り返った。七月は予期したかの如く、そんな雫へと再び頷く。 「おやすみなさいませ、雫さま」 「おやすみ……七月」 　いつもの挨拶の応酬のあと、七月により、扉が静かに閉じられた。それきり、雫も振り返ろうとしない。足を動かすたびにふわふわして、今宵、起きたすべてのことが夢のようだった。 　一方で、きっと明日になっても、この関係性が変わることはない、という奇妙な確信があった。 　久遠。 　久遠に、会いたい。そして——。 「誰も、ひとりには、しない」 　気づくと、雫は虚空を睨み、呟いていた。