＊＊　第六章　＊＊ 「ななちゃーん、おはよー」 　校門を入ると、遠くで明が手を振っているのが見えた。 　小声じゃ聞こえないし、声を張り上げる勇気のない僕は、ぺこりと頭を下げた。 　あれから。 　やたら明に声をかけられるようになった。 　中学同様地味な学生生活を送るであろうと思っていた高校で、僕の周りはにわかに騒がしくなる。 　明に遠くから声をかけられたり、近くで話しかけられたり。その度に周りが騒がしい。 　視線が痛い。羨望や嫌悪、様々な意味を持つ多くの視線だ。 　そして、明の隣には、ほぼ樹がいる。 　そのせいで、それまでの『樹を避ける』という行動は意味がなくなった。 　ただ──僕を見る樹の顔が、いつも怖い。 　何かにつけて明を連れて、さっさと行ってしまおうとする。 　これをどう解釈するべきか。 　やっぱり、嫌われてるのかな……。 　明とは話しかけられれば答えるが、樹とは相変わらず話もしない。 　でも、全く会わなかった中学時代を思えば、随分と身近に感じている。 　だから。 　本当は話したい。 　あの頃のように、また……。 　そんな気持ちは、やっぱり、僕の中にあるんだと思う。 「すっかり懐かれたなぁ、金森先輩に」 「大くん」 　真後ろから声。 　吃驚して振り返る。 「おはよー、七星」 　そう言って隣に並んだ。 「おはよう」 「でも。気をつけたほうがいいよ。あの人あんなんだけど、怖い人だから」 「怖い？」 「や、金森先輩や城河はまだいいんだけどっ。他にもいるから」 　他にも。 　そうだ。 　同じクラスの樹と明はいつも一緒にいる。でも、たまにもっと大勢でいることもある。高校で最初に見かけた朝のように。その中には、上級生も混ざっている。 　確かにその時は、あの時感じたように近寄りがたいような、いつもと違うオーラを感じる。 「大くんて、メイさんのこと嫌いなの？」 「好きなわけないじゃん」 　めちゃくちゃむっとした顔になる。大地は、僕が『メイさん』と呼ぶ度にこんな顔をする。 　そして、樹が明にするように、明が話しかけてくると僕を連れ去ろうとする。 「なんかあるの？」 「なんか……」 　理由を訊くといつも黙る。 「とにかく、あの二人といると目立って危険だから」 「危険て、そんな……」 　大げさだなと思って、ついくすっと笑ってしまったら、大地の顔が更に怖くなった。 「笑い事じゃないし！　もし、何かあったら俺に言えよ。七星のことは、俺が守るからっ」 　ぐっと肩を抱き寄せられる。 　こういう感じ、ほんと、昔の樹に似ているな。 　なんだか、擽ったい気持ちになった。