唐突な質問だった。 「クリスマス・イブですね」 　そう言えば、今日は十四日。クリスマス・イブまではあと十日だ。 「そうそう。それでもって、ボクちゃんの生まれた日なわけよ～」 「えっそうなんですか」 　明の誕生日を初めて知る。 　なんか、おめでた……。 　いやいや。 　クリスマスと言えばキリストの生誕の日。もとはもっと厳かな日のはず。 　頭の中でいろいろ考えたことは顔には出さず、 「おめでとうごさいます」 　とにこやかにお祝いの言葉を贈った。 「だめだめ～そういうのは、当日言ってくれなきゃ～」 　子どもが駄々を捏ねているようだ。 「ってなわけで、二十四日は四人でボクちゃんのバースデーとクリスマスをお祝いしようじゃないか～」 　語尾に重ねて、樹の声。 「俺はいい」 　正に一刀両断。 「え～なんでさー。最近、お誘いも断ってるんだろー。どうせ、暇じゃーん」 　 　お誘い……。 　誕生日の翌日に城河家の玄関にあった、女物の靴を思い出した。 　断ってるんだ……。 　僕には全然関係ないのに、何だかほっとした気持ちになる。 「勝手に決めるな」 「冷たいな～今年もお祝いしてよぉ」 「祝ったことなんかない」 　何処までも冷たい樹の態度にも、明はまったくめげない。 「じゃあ、決定ね！　あ、だいくんにも伝えなくっちゃっ」 「おいっ俺はっ」 「じゃあ、ボクはこれで～」 　バイバイ～と手を振って、校門を前にして戻って行った。 　嵐のような人だ……。 　嵐が過ぎ去った後は、当然しん……となる。 　僕の横で樹の大きな溜息が聞こえ、身体がびくびくっと震えてしまう。 　僕に対しての溜息ではないと思うのに。 　いつも誰かしら一緒なので、樹と二人きりだと妙に気まずい。 「……最近……仲いいよね、大くんとメイさん」 　余りの気まずさにどうでもいいことを言ってしまう。 「ん」 　素っ気ない返事が返ってきて、やっぱり話さなきゃ良かったと思いつつ口は止まらない。 「メイさん時々大くんの練習見に行ってるみたいだよね。今日も見て帰るのかなー」 　ははっと空笑いまで出てきてしまう。 　視線はさっきから下を向いていて、樹の顔を見て話すこともできない。 　もう。何言ってるんだろ。 　溜息が出そうになっていると、 「あの二人…………」 　ぼそっと頭の上から声が振ってきた。 　顔を上げると、樹と目が合った。樹もてっきり前を向いて歩いていると思っていたので、どきどきしてしまう。 「え……あの二人……？」 「…………」 　じっと僕の顔を見たまま黙っている。 　えっ？ 　何なの？　いったい。 「……何でもない」 　そこで会話が途切れてしまった。