振り返る。 　思った通り樹──でも、ここで会ったのは予想外。 　ダークグリーンのダウンを羽織っているが、中は白いシャツに黒のスラックス、そして黒のソムリエエプロン。片手にエコバッグを持っている。 「いっくん」 　吃驚したのと同時に我ながらわかりやすく、顔が明るくなる。 　なのに、樹は眉間を寄せる。 　え……。 　しかし、それは錯覚かと思わせるくらいほんの一瞬で、すぐにいつもの無表情。 　なんだったんだろう、今の顔。 　僕に会うの嫌だった……？ 　しかし、その後もいつも通りの声音だった。 「何してるんだ、こんなとこで。今日は確か……カナたちとー」 「あ、うん。初詣行ってきた」 　そこで、はっと気づく。 　年が明けてから樹に会ったのは、初めてだった。 　ぴんと背筋を立てて、 「明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」 　堅苦しい挨拶をして深々頭を下げた。 　それが可笑しかったのか、頭の上からふっと息が零れた。 「あ、うん。よろしく」 　姿勢を直すと。 　たぶん他の人にはわかりづらいだろうけど。 　少し顔が緩んでいた。 　やった……っ。 　いっくんの笑顔頂きっ。 　クリスマスプレゼントに続き、お年玉か……っ。 　年始めから幸先いいなぁと、ぽ……っと心の中が温かくなる。 　こんなことで。　 　と自分でも思うけど。 「で、ナナは何してる？　あの二人はどうした？」 「あ……うん。バイクで二人乗りして帰った」 「あー」 　樹は特に驚きもしない。何だか納得しているようだ。 「僕は……」 　本当のことを言おうか、誤魔化すか迷った。 　神社で祈ったこと。 『もっと話ができますように』『昔みたいに仲良くできますように』 　祈るばかりじゃ駄目なんだ。自分で実行しないと。 　少しずつでもいいから。 「今日、いっくんも来るかと思ってた。でもメイさんにバイトだって聞いて……それで……覗きに行ってみようかと思って……」 　──いっくんに会いたかったから。 　そこまで言ったら流石に気持ち悪がられるだろう。 　心の中で言うだけに留(とど)めた。 「でも、迷子になっちゃって、ぐるぐる回ってた」 「お前……どうせ、店の名前も知らないんだろ」 　ちょっと呆れたような顔をしている。 「うん……」 　そんな樹の顔を見ていたら情けない気持ちが倍増して、自然に視線が下に下がってしまう。 「俺に会えてラッキーだったな。じゃなかったら一生辿り着かなかった。この辺似たような家ばっかだから」 　頭のてっぺん辺りの髪をくしゃとされる。 　えっ。何。 　どくんっと鼓動が跳ねあがった。 　すぐに離れて行ったけれど、その手の感触がずっと残っているような気がした。 「ナナ、着いて来ないとまた迷子だぞ」 　ふと気がつくと樹は前を歩いていた。置いてかれまいと急いで隣に並ぶ。 「いっくんは、どうして？」 　店に出ている筈の樹が外にいなければ、こうして見つけて貰うこともできなかった。 「正月で食材の配達来ないから駅まで買い出し」 　そう言って手に下げたエコバッグを軽く上げる。 「そうなんだ。忙しい？」 「ああ。モーニングからずっと忙しくて、今やっと空(す)いて来たところ。でもまたこの後混む予感しかしない」 　はぁと大げさにため息吐(つ)いた。 　僕はふっと小さく笑った。 「笑うな」 「ごめん」 　でも余計笑いが込み上げてくる。 　ねぇ、すごくない？ 　なんか普通に話してるよ。 　話している間に目的地に着いた。 　今日は正月飾りをした扉の前に『BITTER(ビター) SWEET(スウィート)』という看板を見つけた。