＊＊　第十一章　＊＊ 「お待たせ～～」 　後ろから突如と現れ、僕と大地を後ろからぎゅうっと抱き締める。 「わっ」 　僕らは同時に声を上げたが、大地はその後ぷうっと頬を膨らませた。 「誘った人間が遅れるってどういうことっすかねー」 「あ、ごめんごめん。ちょっと家で揉めちゃってー」 　振り返ると、明の白い頬が左側だけ赤くなっていた。 「え……っと」 　何処をどう突っ込んでいいのかわからない。気の利いた言葉も出てこない 　しかし、大地は。 「腫れてるぞっ。大丈夫かよ～」 　自分の手で彼の頬を撫でる。 「冷たっ。でも、気持ち～」 「バカだなっ」 　明が言ったことにはそう返したが、自分の手の上に手が重ねられたことには反撃はなし。 　ん……と。 　ほんとに、二人仲良くなったんだな……。 　 　そう思いつつもなんとなく違和感が。 　何が、何処が、と問われたら、はっきり言葉には出来ない。 「ごめんね。せっかく楽しい日になりそうなのに、こんな顔でぇ～」 　えへへとちょっと気まずげに蟀谷(こめかみ)を指先で軽く掻く。 「そういうことは気にしてない。痛い思いしてるあんたが可哀想だとは思うけど」 　うふふと本当に嬉しそうに大地の頭を撫でる。 　それには顔を赤くして、手を払おうとする。 「もうやめろよ～」 　十二月二十四日。 　クリスマスイブ。そして、明日から冬休みというその日。 　学校は午前で終わり、全部活活動なしで、僕らは一旦家に帰った。　 　イブは毎年家族で過ごしていたが、明に押し切られ、彼の提案に乗ることになった。 　二十四日に友人と出かけることを母に伝え謝ると、逆にめちゃくちゃ喜ばれてしまった。 　友人と出かけるなど、樹と離れて以来一度もなかったかららしい。そんな友人が僕に出来たことが、彼女は嬉しかったのだ。 　母はいつも何も言わず見守っていてくれてるが、本当は凄く心配してくれていたのだろう。そのことが今になってわかり、嬉しいやら申し訳ないやらで、僕も胸がいっぱいになった。 「さて。行きますか」 　私服に着替え、待ち合わせした場所は最寄り駅の南口。 　いつも学校に行く時に通る場所だ。 　学校から帰ってわざわざまた来たということになる。 　いったい、どこに……。 　これから行く場所の情報は何もない。 　明に聞いても「お楽しみに」と最後に音符がつきそうなノリで答えるばかりだった。 　まさか……お酒だす場所じゃ……。 　今日で十七歳になる明は、白いロングコートを着ていて、学校では結んでいるオレンジ色の髪も下ろし、年齢以上に大人っぽく見える。