＊＊　第十六章　＊＊ 『七星～七月三十一日、空けておいてよー』 『あ、ななちゃんの誕生日だね。もちろんだよぉ』 『カナ先輩には聞いてない』 『だいくん、ひどいっ』 　僕はスマホの画面を見て、くすっと笑い、笑っている猫のスタンプと、ありがとうのスタンプを続けて送った。 『また、お祝いしてくれるんだね。メイさんも。嬉しいです』 『ななちゃ～ん♡』 『七星の家に行っていい？』 『うん』 　 　夏休みに入った初日。 　グループラインにメッセージが入ってきた。 　僕、大地、明。そして、樹のグループ。 　夏休み前に突如として提案してきたのは、やっぱり明。 　それぞれ個人的には繋がっていたけど、四人で遊ぶ時にやりとりが大変だからと。 　来年は遊べないから今年はたくさん遊んでおこう！　と言っていた。 　僕には特に異論はなかったけど、樹は入らないだろうと思っていた。 　でも、驚いていたことに樹も承知した。 　嫌そうな顔はしていたけれど。 　渋々ではあったけれど。 　そうは言っても率先して何か言ってくることはなく、そして大概返信も遅い。 『樹はー？　もちろん行くよね～？』　 　明が樹に話を振るが、返信はなし。既読もなし。 　たぶん、バイト中なんだろう。 　夏休みはけっこうみっちり入っていると言っていた。 『あ、そうだ！』 『樹の誕生日もついでに祝ってあげるよ』 『メイさん、ついでは、ひどいですよ。ちゃんといっくんもお祝いしてください』 『ななちゃん。やさし～』 『あ、でも。僕なんかと一緒じゃあ……』 『七星がメインだからな』 　何故か怒りスタンプを送ってくる大地。 　 　これ、あとで、いっくん見るよね？ 　怒らないかな～。 『じゃあ、三十一日のお昼くらいに七星の家に集合！』 『は～い♡』 『待ってるね』 　一旦そこでメッセージは止まった。 　夜八時過ぎ。 　ピコンとスマホが鳴った。ラインの通知だ。 　ひょっとして樹から、そう思って急いで開(ひら)く。 『行く』 『でも、俺のはいいから』 　やっとバイトが終わって家に帰って来たのだろうか。それともこれから帰るところかな、などと想像する。 　わ。いっくん、来てくれるんだ。 　嬉しい♡ 　そう返信したいけど、たぶん気持ち悪く思われるので、心の中で思うだけに留(とど)める 『いっくん、バイトお疲れ様』 『おー』 『おやすみ』 『おやすみ』 　樹らしい簡単なメッセージ。 　彼の無愛想な顔が浮かんで、自然と笑みが浮かんでくる。 　二人だけの世界。のように見えるけど、あとで他の二人も見て、嵐のような返信が来るに違いない。 ★　★ 「今日、来てくれてありがとう」 「長居しちゃってごめん。また連絡するなー」 「今度はどっか遊び行こうね」 　午後六時。 　夏のこの時間はまだ明るい。 　僕は手を振って坂を降りて行く二人を、フェンス越しに見送った。 　今日、樹は来れなかった。 　二日前。 『悪い、ナナの誕生日行けなくなった』 　というメッセージが届いた。