＊＊　第十八章　＊＊ 　 　あの心臓が破れそうな程どきどきした日。 　そして、僕が自分の本当の気持ちに、やっと気がついた日。 　あの日から。 　樹に少し変化が起きたような気がした。 　何処が？　と言われれば説明できない程の、気のせい？　と言えばそうなのかも知れない程の。 　周りから見ればいつも通りの二人。 　授業で自由にグループを作る時は必ず一緒だし、クラスで樹から話し掛ける相手は僕くらいなものだし。 　でも何かが違う。 　前と同じようで、一瞬躊躇するような仕草が挟まるそんな感じがする。 　★　★ 　昼休み。 　売店に寄る樹と別れて二階テラスに先に向かう。 　廊下や教室は昼休みを過ごす生徒たちで賑やか。 　女子の集団はかなり苦手。 　横をささっと通り過ぎようとすると、 「えー！　樹くん彼女出来たの？！」 　そんな声が耳に入る。 　樹はもてる。通りすがりに樹の名を耳にすることも良くあることだ。 　でも今日は立ち止まってしまった。 （え？　いっくんに彼女？) 　初耳だった。 　中学の時は短期間で彼女が入れ替わっていたのを、明と大地に聞いていた。その後は──彼女ではないけど……そういう話も聞いた。 　それはまだ僕ら四人の関係が始まる前で、その後はそんな話はまるでなかった。 「樹くんから聞いたわけじゃないけど。BITTER SWEETに来る女子大生が騒いでた。その彼女も女子大生だって」 　見ると、その集団の中にBITTER SWEETで見掛けたことのある女子が数人混じっていた。 「あ！」 　その中の一人が僕を見て声を上げた。 （わっ。見ててごめんなさいっ) 　心の中で謝って、さっさとその場を去ろうとした。 「ちょっと待ってよ」 　追いかけてくる。他の女子も一緒について来るのが怖い。取り敢えず言われるまま止まった。 「あんた、樹くんの友だちでしょ。たまにBITTER SWEETに来てるよね？」 「え……まぁ……」 「え～嘘でしょ。樹くんに全然合わない～」 「三組の友だちが言ってた。樹くんが唯一自分から話し掛ける男子がいるって」 　一斉にわいわい言われて、『樹の彼女説』に立ち止まってしまったことを激しく後悔した。 「ねぇ、樹くんに彼女出来たってほんと？」 「え……し、知らない」 　そう言うのがやっとだ。 「ほんとに？」 　こくこくっと頷く。 「あんた、ほんとに友だち？」 「樹くんに纏わりついてるだけじゃないの？」 「ほんと、僕知らないから～」 　たまらず逃げ出した。 　後方でわいわい言ってるけど、追いかけて来る様子はなくほっとする。 （いっくんに彼女……) 　その言葉をずっと反芻しながら二階のテラスに着くと、明と大地の姿が見えた。