こんなに間近で樹の顔を見るのは、春休みにBITTER SWEETで会った時以来だった。 　あの時にも怪我の痕が気になったが、今はそれ以上に増えている。 　顔には傷、痣。暑くなってきて折り曲げたワイシャツの袖から出ている腕にも。 『──通りで最近ぼろぼろだと思ったよ』 　明の言ったことを思い出す。 　それから、大地が見たという喧嘩の場面も。樹が一方的にやられていた──。 「いっくん、どうしてあの人たちと一緒にいるの？」 「なんでって、『仲間』だからだろ」 　面倒臭そうに答える。 　樹は僕の顔を見ていなかった。 　入学したての頃『怖い集団』の中にいる樹に声をかける勇気はなかった。話をする機会があってもいつも冷たくされて怯んでいた。 　でも今は違う。 　樹の本心を知りたい。 「仲間じゃないって大くんが言ってた。一方的にいっくんがやられてたって」 「彼奴……っ」 　 （あ、いけない。 　誰にも言うなって、大くんにラインしてたんだっけ。 　もう、いいや。 　ごめん、大くん） 　何かを言わせる前に更に畳み掛ける。 「何かあるんじゃないかってメイさんは思ってるよ。『仲間』の振りをしなきゃいけない『何か』。僕もそう思ってるよ」 「そんなんじゃ……」 　言い淀んで唇を噛み締めた。 「僕らが……危ないから、とか」 　一瞬はっとした表情をしたが、すぐに何も感情を感じさせないものになった。 「もう、俺の傍に寄るな」 　BITTER SWEETでは『しばらく来るな』と言った。それが『俺の傍に寄るな』に変わった。それ程状況は良くないということだろうか。 　それから僕の脇をすり抜け、階段を降りて行こうとする。 　僕はその背に向けて、心の底からの叫びを上げた。 　それは実際に飛び出してきた声の大きさよりも、ずっとずっと大きな心の叫びだった。 「俺が守るって言った！　いっくん僕にそう言ったよ！」 　くるっと振り返る。 「もう！　お前のことは守れない！　他に守りたい奴ができたから！」 　突き放された。 　 （守りたいやつ……それって、『彼女』のこと？） 　階段を駆け降りて行く音。 「うぁぁぁん」 　僕は声を上げて泣いた。その場にしゃがみ込み、小さな子どものように。 　小さい頃でさえ、こんなふうに泣いたことはなかった。 　一瞬、足音が止まった。でも、すぐにまた駆け出し、次第に聞こえなくなって行く。 　僕は泣いた。 　泣き過ぎて目を腫らし──初めて授業をさぼった。 　樹のいない新しいクラスは、僕がいなくても、誰も気にも止めない。 　あとで、具合が悪くなったとでも言っておこう。 　僕はそのまま家に帰ることに決めた。 ★　★ 　ここ数日、目に見えてしょんぼりしている僕を心配して、放課後になると明が校門まで見送ってくれる。 『大丈夫？』『駅まで送ろうか？』『なんだったら家まで』 　そんなふうに言ってくれる。