＊＊　第二十二章　＊＊ 　『もう二度と俺に近づくな』 　そう言われてから、樹と間近で顔を合わせていない。 　遠くに見掛けて。 　ああ、今日は学校に来てるな。 　とか。 　最近見かけないな。 　とか。 　心の中で。 　おはよう。 　元気？ 　今日も怪我してる。ケンカばかりしちゃだめだよ。 　なんてふうに話しかけてる。 　でも。 　諦めたわけじゃないんだ。 　今の僕は小学生、中学生の頃の僕とは違う。 　高校で再会して、昔に戻りつつ合った時に思ったんだ。 　あの時諦めなければって。 　そうしたら、違う未来があったかも知れないのに。ずいぶん遠回りしてしまったと。 　だから、諦めない。 　僕の真実(ほんとう)の想いは叶わなくても、また友だちとして。 　そう。一番の友だちとして隣を歩きたいんだ。 ★　★ 「お誕生日おめでとう！　七星」 「おめでとう、ななちゃん。十八には見えないけど」　 　ボスっと明の腹にエルボー。　 「いたっ。だいくんひどいっ」 　相変わらずの二人だった。 「可愛いってことだよ？」 「そんな、可愛いだなんて……僕男だし」 「まぁ……可愛いはわかるけど」 　大地も同意。 （え～。 　ほんと、もう。 　いい加減可愛いからは卒業したい） 「ここでお祝いするの、三度目だね──月日が経つのはほんと早い」 「なんか、おっさんだな」 「おっさん言うな！」 　今日は僕の十八回目の誕生日だ。 　皆受験生の夏ということで、去年みたいに遊びにも行けないけど、明も大地も今日はこうして集まってくれている。 　いつも通り、細やかで楽しい時間だ。 「今年も……樹、一緒に祝えなかったね……」 　明がぼそっと漏らすと、大地が「しっ」と口の前に指を立てた。　 　僕に気を使ってくれたのだろう。 （去年はいっくんの誕生日と一緒にお祝いする予定だったけど、バイトで来れなくなったんだっけ。 　でもバイトの後来てくれて、二人でプレゼントの交換をしたんだ……） 　そう思い返して、ぽっと心が温かくなる。 「大くん。大丈夫だよ……僕もいっくんに連絡いれたし」 「え？　そうなんだ？」 　大地はちょっとびっくりしたようだ。 　もう全く関わり合っていないと思ったのかも知れない。 「うん。僕、時々いっくんにラインしてる。返事は来ないけど……でも、既読にはなってる。ブロックはされてないんだよぉ」 　僕は笑顔で言った。 「七星～」 「ななちゃん」 　二人が僕にぎゅっと抱きついてきた。 「七星、いいんだよ。あんな奴ほっといて」 「ななちゃん、ありがとー。樹を見捨てないでくれて。ほんと、いいこ」 　二人は全く別のことを言う。 　でも僕を思ってくれている気持ちは伝わってくる。 「僕……諦めないって決めたんだ。前に一度諦めて、後悔したから」