吉継が予め告げていた帰宅時間は十八時。 　山科は吉継が今まで時間を破ることはなかったので心配しつつも、少し遅れるくらい…と軽く考えていた。 　三十分を過ぎても帰って来ないので吉継に電話をしたら、スマホを持ち歩いているはずなのに、吉継の部屋から着信音が鳴ったので、慌てて厚木に連絡してきた。 　「こちらでも探してみよう。…ああ、時間になったら帰っていい。見つかったら連絡する、気にするな」 　 　「どうされました」 　通話の内容を聞き、ただならぬものを感じた笠井だ。 　「吉継がいなくなった」 　「ええっ」 　「連絡用のスマホを部屋に置いたままらしい」 　「…今日は通院日でしたね」 　押元に電話をかけている。通院はしたらしい。 　笠井が調べたところによると、今の段階では、周辺で大きな事故や事件は起きていないようだ。 　「行きたいところでもあったのでしょうか」 　 　 　「…席を外す、適当にごまかせ」 　「ええ？ この会食すっぽかしたらまた方々から嫌味言われますよ」 　「言わせておけ、中身はない会食だ。車を出せ」 　「はぁ…どちらへ？ 行き先に心当たりでもあるんですか」 　吉継が行くところは一つしかない。 　 　 　 　 　 　笠井に車を手配させて、着いたのはワンルームのマンションだった。 　「ここで待っていてくれ」 　「はい」 　運転手を待機させ、マンションの階段を登る。エレベーターはない。 　四階の一室が吉継の自宅である。吉継は、選手向けの寮を断り、ここから会社に通っていた。新築で入居したのか、きれいなマンションである。 　 　窓からは、薄明かりが漏れている。 　吉継は初めて会った時から帰りたがっていた。 　今までは治療を受け入れていたが、もともと患者としての自覚がない。ふと沸き上がった衝動のまま帰宅したに違いない。 　インターホンを押す。 　しばらく待つが、返事がないためもう一回。 　中で何かが動く気配、それは一人しかいない。 　 　『…帰ってください』 　「吉継、話をしにきた」 　『話すことなんてありません、帰って』 　「連れ戻しに来た訳じゃないから、中に入れてくれ」 　『…』 　 　 　鍵の外れる音がして、扉が開く。 　「ありがとう、いいこだ吉継」 　ワンルームにしては少し広めだが、長身の吉継には手狭に思われる。高身長向けのベッドが居住空間の殆どを占めていた。 　 　「今更…どうして来たんですか」 　「断りもなく勝手なことをしているからだ。第一、お前が俺に会いたくないと言ったんだろう」 　「そんなの…」 　家主を差し置いて、ベッドに座る。 　吉継は床に正座する。 　落ち着きがなく、厚木を歓迎していないことは一目瞭然だった。 　久しぶりに見る吉継は、三食昼寝付きの生活をしているおかげで毛並みは良い。しかし、少し疲れてみえる。 　 　「吉継、療法士とのプレイでは満足できないか」 　 　 　 　早く帰ってくれとでも言うように下を向き耐えていた吉継が、厚木を睨みつける。 　「厚木さんには関係ない…！」 　普段は大人しい吉継が声を荒らげて怒っている。それが答えだった。 　「俺に言いたいことがあるのかって、そんなの…」 　「…」 　「あんたにはその程度でも俺は…」 　「吉継」 　厚木の言葉を遮るように首を振って拒否する。 　「俺のこと捨てないって言ったくせに…」 　「吉継」 　「うそつき…やっぱりあんたも一緒だ…」 　「でももういい」 　虚ろな目が濡れている。 　「厚木さん、お願いです」 　吉継が厚木の足に縋る。 　「通院もカウンセリングも言われたとおりにします。療法士ともプレイします。それ以外も…だから」 　あの家には帰りたくないと言って涙を流す吉継が憐れだった。 　吉継は、厚木が来るのを待っていたのだろう。 　あの朝も、その後もずっと。 　厚木の言葉を信じていたのだ。 　それが憐れで、愛しい。 　 　 　さめざめ泣いている吉継の頭を撫でてやる。 　厚木の膝はびしょ濡れだった。 　「一人にして悪かった。聞いてるかどうかは知らないが、俺はあの家を出禁にされている。来たくても来られなかった」 　「…あ、っ…厚木さんの家なのに…」 　「今はお前のためにあるようなものだ」