３人の兄の末兄が大声で言った。 「……で、バツとやら。お前は、本当にマルを守れるのか？」 末兄の、身体つきは、バツと同じぐらい。 猫耳族にしては、巨漢の部類に入るのだろう。 顔は、男っぽくて粗野なイケメン。無骨ワイルドタイプの男である。 バツは、真っすぐに末兄を見つつ答えた。 「はい。かならずや……」 「ほう……なら証明してみせよ！　格闘術で弟に勝ったら、私は、お前の強さを認めてやる！」 「本当ですか……」 バツは、にやりとした。 こんなの簡単な事。マルにわざと負けてもらえばいいだけの話である。 バツは、マルの方を向いた。当然、そのつもりだろ？　と目配せする。 しかし、マルはバツの視線には全く気が付かず、興奮気味に鼻息を荒くする。 末兄は、マルに言い放った。 「弟よ！　くれぐれも手を抜くなよ！」 「けっ！　当たりめぇよ！　アニキ達に俺の成長を見せつけてやる！！　おい、バツ！　勝負だぜ！！」 目をキラキラさせてバツを指さすマル。 バツは、顔に手をやった。 （やれやれ……こいつ目的を忘れてるじゃねぇかぁ……この脳筋が！） ＊＊＊＊ 二人は、皆の前で対峙した。 マルは、ちょん、ちょん、と機敏に格闘技のステップを踏む。 「バツ、お前とは一度真剣勝負したかったんだよな！　ふふふ、楽しみだぜ！」 「おい、いいか、マル！　今はそれどころじゃねぇって……ちょっと考えれば分かるだろ？　わざと負けてくれればいいんだよ！」 バツは、必死に説得を試みる。 が、マルはまったく聞く耳を持たない。 「はぁ？　わざと負ける？　んなぁ事すっかよ、アホ！　俺は誇り高い猫耳族の戦士。真剣勝負に私情は持ちこまねぇぜ！」 「うぉー、この脳筋バカが！！」 ＊＊＊＊ マルのパンチ、キックがバツに襲い掛かる。 それは的確にヒットしていく反面、バツの攻撃は、マルの俊敏さの前ではどれも空を切り、一向に当たる気配はない。 マルの打撃の一つ一つは軽い。 しかし、連打ともなると、そのダメージは相当なものになる。 バツは、はぁ、はぁ、と息を荒げる事しかできなかった。 「ほら！！！　どうした、バツ！　お前、それでよく俺を守るなんて言ったな！　あははは！」 マルは、絶好調である。 末兄が、笑いながら言った。 「どうした？　バツよ。すっかり、防戦一方じゃないか？　口ほどにもないな」 「どうよ？　俺の本気は？　あははは！」 マルは、すっかり優位に立ち、上機嫌。 末兄は、バツのあまりにも不甲斐ない戦いっぷりに失望し、首を横に振った。 「……まぁ、我々猫耳族は、最強の種族。人族では到底かなうまい……少し期待もしてたのだが……残念だ」 バツは、切れた頬を拭った。 （仕方ない……奥の手を出すか……） 「バツ、とどめのラッシュだ！！　耐えられるか！！」 　 マルが放ったパンチ。 バツは、それにあたりながらも、必死にマルの体にしがみ付いた。 ボクシングでいうクリンチである。 マルは、バツに言った。 「おいおい、何だ？　この期に及んで、悪あがきか？　みっともねぇぜ、バツ！」 しかし、バツは、そんなそしりを受けても気にする様子もなく、マルの顔に顔を寄せて囁いた。 「……大好きだよ、マル」 「へ？」 バツの意外な切り返しに、マルは動揺した。 「な、なんだよ。突然……それって、今言うセリフか？」 「だって、可愛いんだよ、マル。俺の大好きなマル」 「は！？　はぁああ？？」 たとえ脳筋であっても、恋する相手からの甘い言葉には、どうしても耳を傾けてしまう。 それが、恋する男の悲しい性。 「隙あり！」 バツは、マルの動きが止まった一瞬を見逃さない。 マルの耳をぱくり、と甘噛みし、しゃぶり始めた。 「あーっ、ダメーっ！！」 「あー、美味しい、マルの猫耳。全部、食べちゃいたいくらいだ……」 「あっ、ダメ。怒るぞ、耳を攻めるなって、汚いぞ！！　ダメっ……んあっ……はぁン！！！　もうやめてーっ、お願い……アアんっ」 ぴちゃ、ぴちゃと音を立てて舐めまくる。 最初は必死に抵抗をしていたマルだったが、やがて、快感に浸り体をぐったりとさせた。 はぁ、はぁ、と、涎を垂らしてうっとり顔。 人々は、ザワザワと騒然となった。 「……どうしてあの男は、我々、猫耳族の弱点を……」 「ゴクリ……なんて気持ちよさそうなんだ……」 しばらくすると、マルは静かに寝息を立て始めた。 ＊＊＊＊ マルは、バツの胸の中で目を覚ました。 お姫様抱っこである。 「ほら、マル。いい加減、起きろよ。マル！！」 「ん？　あれ？」 目を擦り起きるマル。 自分が勝負に負けたことを知り、ジタバタした。 「バツ！！　て、てめぇ！！！　汚いぞ！！！　放せよ！　もう一度だ！」 しかし、末兄が、それを制するように言い放った。 「見苦しいぞ弟よ！！　負けは、負けだ！！！」 それを聞いたマルは、項垂れた。 「はい……」 末兄は、腕組みをし、バツを見下ろして言った。 「認めよう、バツ。お前は強い。まさか、猫耳族の弱点を見抜くとはな。正直、驚いた。まったく、人族にしておくのは勿体無い男よ。あははは」 末兄は、豪快に笑い、うんうん、と頷いた。