騒めく人々を制し、長兄が立ち上がった。 いよいよ３人目である。 長兄は、王道の王子様タイプの猫耳族。 しゅっとした美しいシルエットが印象的。 低い声で、ゆったりとした魅力的な話し方をする。 「なるほど、強さも勇気も兼ね備えている。それは認めよう。しかし、一番大事なのは愛だ。最後に、愛を試させてもらおう」 「愛……ですか」 想定外の題目に、バツは身構える。 「お前が、本当に弟を愛しているのなら、弟の事はよく知っているはずだ。私が知らない弟の優れた点を言ってみよ。それに納得できたら、お前を認めてやろう」 マルは、顔をパッと明るくした。 「俺の優れた点だろ？　あははは、簡単じゃないか！！　まずは格闘術！　それに、高い敏捷性、危険察知能力、それにジャンプ力もすごいぞ。優れた点なんて山ほどある。さぁ、バツ、どんどん言ってやれよ！！！」 バツは、顎に手をやりしばらく考え込んでいた。 そして、思いついたものを、長兄にぶつける。 「ではまず……しょんぼりした時の垂れ耳、なんて如何でしょうか？」 「はぁ？　お前何言ってる！　そんなのどこが優れているんだよ！　アホか！」 バツの言葉に、マルは顔をしかめた。 しかし、長兄は、深くうなづく。 「うむ、よく分かっているな」 「え！？」 バツは、ホッとした。 まずは、挨拶替わりといったところ。 バツの視線と長兄の視線は交差し、火花が散る。 「で、それだけか？」 長兄の威圧する表情。 バツは気を引き締める。 「では、不満の時のほっぺプクッ、はどうでしょう？」 マルは、思わず吹き出す。 「あははは、俺がそんな顔すっかよ！！！　俺は簡単に顔にでねぇから！！」 「ふふふ、よく分かっているじゃないか？　しかし、それだけか？」 「へ？」 マルの驚きなど気にせずに、バツはさらなる手札を切る。 「まだまだ！……お尻の蒙古斑を密かに隠す姿！！」 「な！！！　お前、俺のお尻の蒙古斑、知ってたのかよ！」 マルは、恥ずかしさと怒りで、わなわなと手を震わす。 長兄は、口元に笑みを浮かべた。 「……くくく、確かに、一生懸命に隠してるつもりが、実はバレてしまっている、その姿、尊い、尊すぎる……分かるぞ同士」 「バツのアホ、アホ、アホ！　恥ずかしいから、もう言うな！！　言わないでいい！！！」 マルは、涙目になって、バツの肩をポカポカと叩く。 長兄とバツは、騒ぐマルに構わずに話を進めていく。 「……しかし、そのくらいなら、私だって知っている事……惜しいが、それがとっておきというのなら、認める事はできない」 バツの目が怪しげに光った。 「じゃあ、これはどうです……」 「おい、バツ、何を言い出す気だ？　もういい！　もう言うな！！！！　はぁ、はぁ……」 バツは、拳を突きだして言い放つ。 「これこそ、とっておき！　へそ天でお昼寝。しかも足ピーン！！」 辺りは氷ついた。 「な、なんだと……へ、へそ天、足ピーンでお昼寝だと！！！」 長兄は、バツの言葉の衝撃さに、おもわず立ち上がった。 「う、嘘だろ……へそ天って……」 「まじか？　それって、まずくないか？」 人々の口からそんな言葉が漏れる。 へそ天。 それは、完全無防備なリラックス状態で、猫耳族は、たとえ親であっても、絶対に誰にも見せてはならない究極の萌え姿。 ようは、見るも見られるのも一番恥ずかしい姿である。 「は、はぁ！？　へそ天だ？　しかも足ピーンって……ぷっ、俺がそんな姿をバツに晒すなんてあるかよ！　アホくさ！」 しかし、バツは目を閉じて微動だにしない。 たらりと、マルの額に汗が伝う。 「う、うそだよな！！　バツ！　おい！　冗談だろ！！」 バツは、首を静かに横に振った。 マルは、おそるおそる尋ねる。 「……マジなのか？」 コクリ。 「うぉー！！！　俺は、なんてことを……は、恥ずかしい！！！」 マルが、顔を真っ赤にしてそう叫ぶと、会場は、大混乱に陥った。 一同パニック……いや、何とも言えない、嬉し恥ずかしいさ昇天状態。 どうやら、猫耳族は、この話題となると、誰がしも、我が事のように思って恥じらいを爆発させてしまうらしい。 長兄も、顔を真っ赤に火照らせて、ぶつぶつと呟く。 「我が弟のへそ天……ああ、萌え死ぬ……このままでは萌え死んでしまう……うぐっ、し、死んだ……」 長兄は、目をハートにしたまま、バタリと倒れ込んだ。 ＊＊＊＊ さて、広間の混乱が収まるまでしばらく時間がかかった。 長兄がおごそかに口を開く。 「オホン……素直に負けを認めよう。確かに、バツ。お前の愛は本物だ」 歓声が上がる。 バツは、腕を勢いよく天に伸ばした。 「ありがたき、幸せです！！」 ついに３人の兄達の試練をクリアしたのだ。 白い歯をキラッと光らせて、やり切った男の顔。 イケメン顔が映える。 一方、半べその泣き顔のマルは、それを見て、不服そうに叫んだ。 「はぁ！？　はぁ！！！！　何だよこれ！！！　結局、俺が恥をかかされただけじゃないか！！！」