「……からかうなよ」 「ハハッごめんごめん！　隆之さん、遊び慣れてないカンジがしてつい」 「そりゃそうだ。こういった店、今まで来たことなかったし……君と縁ができなきゃ一生来なかっただろうしな」 　言うと、ナツがきょとんとして首を傾げた。 「お姉さんがいるようなフツーの風俗でも？」 「ああ。きっとないな」 「おっ――じゃあ、ちょうど俺と出会ってよかったワケだ？　ねえねえ、男同士もイイっしょ？　思わぬ扉が開いちゃったねぇ」 「そういう言い方されると複雑なんだが。まあ、下手に異性を相手にしようものなら彼女と重ねてただろうしな……ある意味、よかったのかもしれない」 「ふうん？　俺のこと、ちゃんと俺として見てくれてんだ？」 　その言葉に隆之はギクリとして固まった。 「そ、れは」 「って当然かあ！　おっぱいねーし、逆についてるもんあるしねぇ」 　ナツは調子よく笑ったけれど、そう言われると自分でもわからなくなってしまう。ただ一人が嫌だっただけで、相手が男であろうが誰でもよかったのだろうか――以前感じたものと同じような疑問が再び湧き上がった。 （確かにこの子は男から見ても……その、綺麗な外見をしているけれど。何度も男だって言い聞かせているのにな） 　そのようなことを考えながらも、「マッサージしてもいい？」というナツの言葉に頷いてうつ伏せになる。 　ナツはマッサージオイルを手のひらで伸ばし、背中から腰にかけて塗り広げていった。背骨に沿ってマッサージされたあと、首筋から肩甲骨、両肩の端まで揉みほぐされ、心地よさに自然と力が抜けていく。 　温かく、しなやかな手のひら。それを感じているうちに眠ってしまうのが常だった。普段は薬を飲んでもあまり眠れず、目の下にクマを作っているくらいなのに――ナツに触れられると不思議と心が安らぐのだ。 　しかし、九十分という時間は短い。ナツの申し訳なさそうな声に起こされて、隆之は軽く欠伸をかみ殺した。 「ごめんね、起こしちゃって。そろそろ時間だけど、延長どうする？」 「いや遠慮しておくよ、今日もマッサージまでしてくれてありがとう。……なんかいつも寝てばっかりだな、俺」 「あーそれは全然いいし、むしろ嬉しいんだけどさ。夜、眠れなかったりすんの？」 「ちょっと……な」 　曖昧に答えつつベッドから起き上がる。 　気をつかわせるつもりはなかったのだが、ナツは心配そうに眉尻を下げていた。 「そっか、一人寝って寂しいもんね」 「……ああ。夜になると、どうにもいろいろと考えこんでしまうというか」 「どんなこと考えちゃうの？」 　ナツが声を落として問いかけてくる。隆之は少し躊躇ったものの、素直に胸の内を打ち明けることにした。 「これから先、ずっと孤独でいるような気がして――後先のことを考えたら怖くて仕方ないんだ。彼女が残していったものが多すぎて参ってしまう……」 　力なく笑って前髪を掻き上げる。そんな隆之に対し、ナツはそっと身を寄せてくれた。 「今は、俺がいるよ？」 　優しい声音とともに正面から抱きしめられてしまい、隆之の目頭が熱くなる。甘えるようにナツの肩口へと額を押しつければ、そっと背中をさすられて、なんだか幼子にでもなった気分だった。 「情けなくて悪い」 「あんまり自分のこと悪く言っちゃ駄目だよ。それだけ辛かったんでしょ？　もう少し自分に優しくしてあげたら？」 「それができたら苦労しないんだが、本当のことだしな」 「わ、ストイック。もっと肩の力抜いたらいいのに……でも、そんなところも隆之さんの魅力なんだよね」 「……そう言ってもらえると救われる気がするよ」 　ナツが苦笑を返す。と、そこで終了十分前を知らせるタイマーが鳴った。 「ああ、タイマー鳴っちった」 　一瞬残念そうな顔をするも、すぐに切り替えて体を離す。 　隆之も名残り惜しく思いながら重い腰を上げた。この時間は甘い夢から醒めるようで、知らずのうちにため息が出てしまう。 「あ……あのさっ。よかったら今度、添い寝してあげよっか？」 「え？」 　不意にナツがそう提案してくる。隆之が目を丸くすると、彼は視線を逸らして頭を掻いた。 「っと、ほら！　一晩中過ごせるロングコースあるの知んない？　俺が隆之さんのためにできることって少ないけどさ――そういったことならいくらでもできるし、してあげたいっつーか……」