――深水先生もそれを感じていたはずだ。 　自分の異質さを。 　一成は硬い椅子の背に体重を預けて、物憂げに目を細める。どうして教師をしていたのだろう。なぜ教師になったのだろう。榮に尋ねたことがある。しかし榮は含んで笑っただけだった。 　――非日常だったな…… 　一番しっくりとくる言葉だ。榮はまさに「非日常」だった。 　――だから俺は……のめり込んだ…… 　小さく頭を振る。過去の話ではない。それは現在も進行中だ。 　手で胃の辺りを押さえた。自分の気持ちに、自身が反発している――わかっているだろう？　いや、しかし――不毛な押し問答が続いている。 　――俺はどうしたいんだ。 　職員室の壁時計を睨む。九時四十五分だ。 　その時、職員室のドアがそろそろと開いて、ひょこっと顔が覗いた。 「ここにいたのか、一成」 　七生である。 「どうした」 　七生は司書だが、他の教員と同様に体育祭のサポートに回ることになっている。 「いや、どうもしないけれどさ」 　七生は室内を見回しながら入ってきて、一成のそばに寄る。 「俺はこれからバレーの試合の補助に入るんだ。一成は深水先生を待っているんだろう？」 「ああ。あともう少しで到着時間になる。そろそろ正面玄関に行こうと思っていた」 　七生は確認するように壁時計を見て、すぐに一成に視線を落とす。 「ねえ、一成。大丈夫か？」 「……何が？」 　一拍置いて、一成は顔も上げずに聞き返す。声がややかすれている。七生が自分と先生の関係を知っているはずがない――が。 「いやだって、顔色が悪いからさ」 　七生は心配そうに表情を曇らせる。 「一成は深水先生に懐いていたから、会えるのは嬉しいだろうけれど。具合が悪いなら、俺が代わろうか？」 　何も含むことのない純粋な労わる言葉に、一成は目だけ伏せた。疑った自分が恥ずかしかった。七生は優しいのだ。昔も、今も。 「いや、大丈夫だ」 　目を上げて、七生に口元で明るく笑む。 「俺も緊張しているんだ。深水先生に会うのは久しぶりだからな。俺も先生と同じ教師になったし……何て言われるのか、ドキドキしている」 　言いながら、口の中が乾いていく。嘘をつくのも、社会人としての立派な責務の一つなのだと――少なくとも、自分にとっては。 「そうか、なら、いいんだけれど」 　七生は疑いもしないで、素直に信じてくれる。その分、重たいしこりのような罪悪感が、一成の胸になだれ落ちた。 「心配かけたな、七生。すまん」 「別にいいんだよ。俺たち友人なんだから」 　七生は照れ隠しのように右手をひらひらと振り、 「それじゃ、俺も行くよ。平等に応援するつもりだけれど、一成のクラスはこっそり増し増しで応援する。あの子もバレーをやるみたいだし」 「あの子？」 　思わず声が出た。