渋々受け取ったブラックコーヒーを飲んでいたら「今回は居合せた生徒が多かった」と、桐矢は前置きもなしに噂について触れた。 「これまで幸いなことに廻がクイーンだとバレずに済んでる。その代償に、お前が廻を誘惑した、か」 　片目にかかった前髪もそのままに、桐矢は自分の利き手に目線を落とし込んだ。 「いつだって噂に尾ひれは付き物だな。好き勝手に泳ぎ回って厄介だ」 　春の陽気のおかげか。皐樹は苦手なはずのブラックコーヒーを飲み干した。今日は気温も高めで喉が渇いていたのかもしれない。 「前にも似たようなことがあった」 　春の陽気のせいか。つい、口を滑らせた。 「だからいいんだ」 　錆びついた鉄の匂いが漂う体育館裏で皐樹は膝を抱いた。鉄製の扉に背中を預け、短い階段に長い足を投げ出している上級生の隣で、中学三年生のときに起こった出来事をぽつりぽつりと話し始めた。胸の底に沈殿していた感情を少しずつ吐き出していくように。 「友達とはもうそれきりだ」 　起こったこと全てを話した皐樹はチラリと桐矢を見た。 「何だ」 「珍しく静かにしてるから、昼寝してるのかと思った」 「失礼な奴だな。ちゃんと拝聴してたっていうのに」 　春の陽気にそそのかされたか。今の状況に存外応えているのか。話してしまって、急に居た堪れなくなって、皐樹は桐矢の隣から離れようとした。 「お前を守りたかったのかもな」 　立ち上がる前にそんなことを言われてポカンとした。 「それ以上、自分自身の問題に皐樹を巻き込まないために、友達はお前との関係を止む無く断ち切ったのかもしれない」 　考えも及ばなかった桐矢の言葉に皐樹の胸は波打った。かつての教室での光景が脳裏に流れ込んできて何回も瞬きした。 「そんな風に考えたこと、なかった……余計なことをしたんじゃないかって、ずっと……」 　記憶の波から友達との思い出を掬い上げ、あんなことが起こる前の楽しかった日々をなぞり、皐樹は呟く。 「空しくて、寂しかった」 （あのときはショックでマイナスなことしか考えられなかった） 　襲いかかってこようとしたアルファに頭を下げて、自分を無視するようになった友達を、信じられなくなった。それ以降、互いに距離をおくようにしたから友達の真意はわからずじまいだ。 （もしも桐矢の言う通りだったとしたら救われる……かな） 「友人を守るためなら俺も同じことをする」 　優等生だったアルファ性のクラスメートを教室で殴って、かつて散々責められた皐樹は、桐矢の言葉に不覚にもほっとした。長引く中傷に弱っていた心を慰められたような気さえした。 「ところで友達とか言っていたが、好きだったんじゃないのか、そのオメガのこと」 　せっかくの安堵感を台無しにした、デリカシーに欠ける桐矢の問いに皐樹は瞬く間に仏頂面と化した。 「ただの友人にしては、いやに思い入れがあるようだからな」 「友達は友達だ。友達に思い入れがあったら、おかしいのか？」 「ムキになるところを見ると怪しいな」 　桐矢に明かしたのは間違いだった。彼にちょっとでも心を許した自分が馬鹿だったと猛省し、立ち上がり、皐樹は体育館裏から去ろうとした。 　足音が聞こえた。 　誰か来る、そう思った瞬間――。 「ん……⁉」 　俊敏に身を起こした桐矢に腕を掴まれ、引き戻され、びっくりした。非難する前に片手で口を覆われる。羽交い締めにされて耳元で「しー」と囁かれた。 　傍若無人な振舞に皐樹が唖然としている間にも、足音はこちらに近づいてきた……。