水無瀬の欠席はしばらく続いた。 　クイーン・オメガの月経は不順で、周期も期間も定まっていない。痛みにも波があり、体調は安定せず、ベッドで安静に過ごすことが最善策とされていた。 「痛みは大分落ち着いたみたい。ちゃんと食事もとってるよ」 　休み時間に用もなく教室へやってくる刀志朗に、徐々に回復していると教えてもらい、水無瀬の容体が気にかかっていた皐樹は一安心した。 「皐樹の方は大丈夫？」 「俺は別に……」 　自分自身は大丈夫じゃなかった。校内で桐矢と出くわしたら、どんな顔をしたらいいのか、まるでわからなかった。相変わらず陰口は叩かれていたが、ボキャブラリーに欠けた中傷など気にしていられなかった。 　だが、皐樹の悩みは杞憂に終わった。教室のフロアが違う三年生の彼とは接触せずに、日々は穏やかに流れていった。 　一度、渡り廊下で擦れ違った際には、あからさまに顔を背けられた。登下校や移動教室で身構えていたのが馬鹿馬鹿しくなるくらいの素っ気なさに、皐樹はカチンときたものだった。 （もういい、これ以上、振り回されたくない） 　序盤で躓いた学校生活を立て直すため、学びの姿勢を新たにして、皐樹は授業に集中しようとした。 　そうして新学期の三週目は過ぎた。 「水無瀬さん、もう大丈夫なんですか？」 　四週目。先週は連日欠席していた水無瀬が学校へやってきた。 「先日は迷惑をかけてすまなかった」 　朝一番、彼は刀志朗と一緒に一年生の教室に出向いた。綻び一つない制服姿で、品のある美しい佇まいで、予習を中断した皐樹と向かい合った。 「刀志朗とも打ち解けたそうだし、今日の昼休み、カフェテリアで一緒に食事しよう」 「僕が皐樹を迎えにいくね」 　一方的にランチの約束をとりつけて水無瀬兄弟は教室を去っていった。崇高さまで滲み出るクイーン・オメガのオーラに呑まれていた皐樹は、クラスメートの視線が四方から突き刺さる中、席に着いた。 （もう桐矢と関わらないで済むと思ったのに） 　でも、渡り廊下で自分を煙たがったのだから、同席を嫌がって不在かもしれない……。 「皐樹を連れてきたよ！」 　昼休みのカフェテリア、前回と同じソファ席に桐矢はいた。刀志朗にエスコートされた皐樹は回れ右したくなった。 　しかも窓際に妹の凛、その隣に桐矢、向かい側には水無瀬が着席しており、水無瀬の隣に座るのは気が引けて桐矢の隣に渋々腰を下ろした。 「フィッシュサンドあるし、ここはベーグルサンドも種類が色々あっておいしいんだよ」 「ベーグル、一つもらう」 　水無瀬の隣に座った刀志朗が、ベーカリーで購入してきた個装パンを並べる。油淋鶏定食を早々と平らげていた桐矢はベーグルサンドを一つ掴み取った。 「刀志朗、パン屋さんみたい」 「凛ちゃんにはアップルパイ選んだよ」 「舜は一つでいいのか？」 「午後のオヤツにもう一つもらう」 　四人の遣り取りを傍観していた皐樹の前にフィッシュサンドが置かれた。 「魚食性一匹狼ちゃんの好物だろ」 　素知らぬ顔の桐矢に寄越されて、むっとしつつも「刀志朗、ありがとう、いただきます」と、礼を述べて口をつけた。 （きっと風紀が乱れるに乱れた第二体育館裏の常連なんだ、桐矢は） 　ヒートになったオメガ。ラットを誘発されたアルファ。噂が広まっていただけに、前回よりもカフェテリアにいる生徒達の視線はそのソファ席に集まっていた。 　寛容な水無瀬が皐樹を許したに違いない。 　和やかなランチの光景を目の当たりにし、多くの者が勝手にそう解釈した。水無瀬の器の大きさを称え、賛同し、必要以上に皐樹を罵る必要もないかと思い至る者もいた……。 （――これで完全に証明された） 　一週間前のアレは桐矢にとって暇潰しの悪戯だった。誰にでもしている行為で、日常茶飯事の範疇で、深い意味などなかった。 （所詮、図書館で女性の太腿を触るような人間だ） 　自分の中でそう結論付けた皐樹は、刀志朗に勧められたベーグルサンドを勢い任せに頬張った。