やっとホームルームが終わって、教室を飛び出したいくらいの気持ちだったけれど、さすがに怪しまれるだろうと思って、ジリジリしながら邦貴たちとどうでもいい話をしていた。 「あれ？　遠野帰んの？」 　カバンを担いだ桐人に、邦貴が声をかけた。 「ああ、今日は用があるから」 　少しこっちを振り返って言った桐人に、目で「後で」と合図した。 　教室を出て行く桐人の後を、高橋が付いていく。 　その高橋が、またオレをチラリと見た。オレを見て、口角だけで笑う。 　それがすごいムカついた。 「まだいいじゃん」と言う邦貴を振り切って、どうにか教室を出た。 　廊下を走りそうになる足をギリギリ抑えて昇降口へ向かう。 　靴を履き替えたら全速力だ。慌て過ぎて落とした自転車の鍵が、刺さらないし回らない。 　頭の中の地図で目的のスーパーまでの最短ルートを検索した。 　近いけど途中に上り坂がある道か、回り道だけど平坦な道か。 　普段なら後者。でも今日は。 　立ち漕ぎでガンガン坂を登った。制服のネクタイがひらひらと舞う。 　汗が顎を、背中を伝う。 　スーパーの看板が見えてきた。 　桐人！ 「中で、待っててくれてよかったのに、暑いし」 　息を切らしながらどうにか伝えた。 「お前こそ、そんな大急ぎじゃなくても大丈夫だったのに。汗びっしょりじゃん」 　うわっ 　桐人が笑いながらタオルを出して、オレの顔を拭いてくれた。 「駐輪場こっち」 　そう言う桐人の後を付いて行って、桐人の自転車の隣に停めた。 「あ、あの、桐人。晩飯代、どうしたらいい？」 「別にいらないけど」 「そういう訳にはいかないよ」 　見上げると、桐人は思案気に少し首を傾けて、それからオレを見下ろし、流れ続けるオレの汗を再びタオルで拭いてくれた。 「弁当代、いくら貰ってんの？」 　拭いても拭いても、汗は止まらない。 「500円」 　だって桐人といたら体温上がりっぱなしだ。 「じゃ、300円でいいよ」 「え、でも…」 「300円、ナメんなよ？」 　にやりと笑いながら流し見られて、思わず目を見開いた。 　桐人が一瞬止まった。でもすぐ何もなかったように歩き始めた。 「知希、何が食べたい？」 　スーパーのカゴを取りながら、桐人が訊いてくる。 　汗をかいてるから、スーパーに入ると気持ちいいけどちょっと寒い。 「え、えっと…」 「肉？　魚？」 　微笑みながら答えやすいように質問を変えてくれた。 「肉で」 「OK。お前食えない物ある？　ピーマン駄目なんだったっけ？」 「い、今はもう食えるよっ」 　少し覗き込むようにされながら問われて恥ずかしい。 　でも、覚えててくれたんだ。 　5年以上も前の、そんな些細なこと。 「そっか、克服したんだ。偉いね」 「はは。お兄ちゃんぽいね、その言い方」 「…もう一歩でお兄ちゃんだったからな」 　そう言った桐人の腕が、ほんの少しオレの腕に当たった。 　 　水に濡らした紙に落とした絵の具が広がるように、熱がふわりと拡散した。