はー……。 　ひそかにため息をつきながら、オレは、タバコをくわえた。 　親父の代理の、パーティーの出席。 　鬱陶しいの一言に尽きる。 　タヌキな爺さん達の化かし合いも、若い奴らの密かな競争も、何もかも、ウザイ。 　金持ちって奴は、一体なんだって、こうやってパーティーばっか開くんだ。 　しかも自分の誕生日だのなんだの。……誰も本気で祝っちゃいねえっての。 　オレは絶対ぇ開かねえぞ。 　……とは言いつつも、この場が交流の場となっているのだと言うことも、一応は分かっているが。 　 　ざっと顔ぶれを見て、適当に一通りの奴らと会話は交わしたのは確認。 　後は時間を見計らって抜け出そう。そう決めて、中心から少し離れた所にある喫煙コーナーに来たところ。 　一通り終わったとは言え、誰の相手もせずに喫煙コーナーでタバコふかしてるなんてとこ、和義が見たら怒るな、絶対。 　……まあ、いいか。今日は和義は車で仕事してるっつってたし。 「――――……」 　ふう、と煙を吐き、その煙が消えていくのをぼんやりと見つめる。 　時計を見ると、二十一時を回った所だった。 　ふと、視線を感じて、何気なくその方向に視線を流すと、そこに一人の女が居た。 　パーティーには、メインの出席者である父親に、その娘が同伴する事も多い。 　パーティー出席者の有望株から婿候補を探そうという、タヌキ達のもくろみがあるのは明らかだ。 　金持ちの女は着飾ってる事もあるし、苦労せず守られている分、綺麗な女が多いとは思う。 　よく紹介されるし、モーションがかかる。 　 「――――……」 　見られてるのは分かったけれど、視線を合わせる事なく、気付かなかったフリをしてそのまま逸らした。 　……面倒くせえな……。 　もう一度タバコをくわえ、息を吸い込む。その瞬間。 『タバコ、吸いすぎじゃない？』 　真奈が最近言った言葉が不意によみがえった。 『……は？』 　すごんでみせたが、真奈は続けて。 『タバコ、百害あって一利なしだよ？　絶対吸いすぎ』 　眉根を寄せてそう言った真奈を思い出して、何となくタバコを口から外すと、灰皿で火をもみ消した。 「――――……」 　……阿呆か、オレは。 　自分でも分かってる。明らかにあれから、タバコの本数が減った。 『若、最近禁煙でもなさってますか？』 　前からタバコは良くないとしつこく言い続けていた和義が、さっきここに来るまでの車の中で、ふと気付いたように言ってきた。 『……別にしてねえけど』と答えると、不思議そうに『そうですか？　あきらかに減ったように思うんですが……』と言われた。 　もう何も答えなかった。 　体に悪い事なんて、分かってる。それでも何となく吸わずに居られなかったというか、自然と吸っていただけというか。 　今更百害を説かれたって、やめる理由にはならない、筈なのだが。 　現に和義に何回言われても、止めなかった訳だしな……。 『吸いすぎ』 　言った時の真奈の仏頂面が浮かぶ。何だかちょっとおかしくなって、口元が綻びそうなのを堪えた時。 「良かったら、一緒に飲みませんか？」 　不意に差し出されたグラスと、女の声。 　顔を向けると、そこに居たのはかなりの美人。つい今さっき、視線を合わせずにスルーした女だった。 　さすがにこんな至近距離で話しかけられてしまっては、無視する訳にもいかない。 　礼を言って、グラスを受け取った。 「失礼ですが……？」 「高樹　綾香(たかぎ　あやか)と申します」 　にっこり笑うその笑顔は、とても綺麗だとは、思うのだけれど。 　――――……高樹、って事は……　あの高樹グループの社長の娘か？ 　親父が居たら、きっと、チャンスだとでも言ってつついてくるのだろうが。 　……知ったこっちゃねえし。 　そんな事を考えながら、簡単に自己紹介を済ませる。 「……先ほどから、お姿、見てました。……少し、お疲れですか？」 　クスクス笑って、オレをまっすぐに見つめるので、笑いながら適当に頷くと。 「私もパーティーは苦手で。父によく連れてこられるんですが」 「こちらも……よく父の代理で来させられてます」 　言うと、綾香はまた微笑んだ。 　――――……すげえ、美人だな。 　しかも明らかに、オレに対して好意を持っていて、それを隠そうとも、していない。