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18.「パーティー」1/2*俊輔

 はー……。  ひそかにため息をつきながら、オレは、タバコをくわえた。  親父の代理の、パーティーの出席。  鬱陶しいの一言に尽きる。  タヌキな爺さん達の化かし合いも、若い奴らの密かな競争も、何もかも、ウザイ。  金持ちって奴は、一体なんだって、こうやってパーティーばっか開くんだ。  しかも自分の誕生日だのなんだの。……誰も本気で祝っちゃいねえっての。  オレは絶対ぇ開かねえぞ。  ……とは言いつつも、この場が交流の場となっているのだと言うことも、一応は分かっているが。    ざっと顔ぶれを見て、適当に一通りの奴らと会話は交わしたのは確認。  後は時間を見計らって抜け出そう。そう決めて、中心から少し離れた所にある喫煙コーナーに来たところ。  一通り終わったとは言え、誰の相手もせずに喫煙コーナーでタバコふかしてるなんてとこ、和義が見たら怒るな、絶対。  ……まあ、いいか。今日は和義は車で仕事してるっつってたし。 「――――……」  ふう、と煙を吐き、その煙が消えていくのをぼんやりと見つめる。  時計を見ると、二十一時を回った所だった。  ふと、視線を感じて、何気なくその方向に視線を流すと、そこに一人の女が居た。  パーティーには、メインの出席者である父親に、その娘が同伴する事も多い。  パーティー出席者の有望株から婿候補を探そうという、タヌキ達のもくろみがあるのは明らかだ。  金持ちの女は着飾ってる事もあるし、苦労せず守られている分、綺麗な女が多いとは思う。  よく紹介されるし、モーションがかかる。   「――――……」  見られてるのは分かったけれど、視線を合わせる事なく、気付かなかったフリをしてそのまま逸らした。  ……面倒くせえな……。  もう一度タバコをくわえ、息を吸い込む。その瞬間。 『タバコ、吸いすぎじゃない?』  真奈が最近言った言葉が不意によみがえった。 『……は?』  すごんでみせたが、真奈は続けて。 『タバコ、百害あって一利なしだよ? 絶対吸いすぎ』  眉根を寄せてそう言った真奈を思い出して、何となくタバコを口から外すと、灰皿で火をもみ消した。 「――――……」  ……阿呆か、オレは。  自分でも分かってる。明らかにあれから、タバコの本数が減った。 『若、最近禁煙でもなさってますか?』  前からタバコは良くないとしつこく言い続けていた和義が、さっきここに来るまでの車の中で、ふと気付いたように言ってきた。 『……別にしてねえけど』と答えると、不思議そうに『そうですか? あきらかに減ったように思うんですが……』と言われた。  もう何も答えなかった。  体に悪い事なんて、分かってる。それでも何となく吸わずに居られなかったというか、自然と吸っていただけというか。  今更百害を説かれたって、やめる理由にはならない、筈なのだが。  現に和義に何回言われても、止めなかった訳だしな……。 『吸いすぎ』  言った時の真奈の仏頂面が浮かぶ。何だかちょっとおかしくなって、口元が綻びそうなのを堪えた時。 「良かったら、一緒に飲みませんか?」  不意に差し出されたグラスと、女の声。  顔を向けると、そこに居たのはかなりの美人。つい今さっき、視線を合わせずにスルーした女だった。  さすがにこんな至近距離で話しかけられてしまっては、無視する訳にもいかない。  礼を言って、グラスを受け取った。 「失礼ですが……?」 「高樹 綾香(たかぎ あやか)と申します」  にっこり笑うその笑顔は、とても綺麗だとは、思うのだけれど。  ――――……高樹、って事は…… あの高樹グループの社長の娘か?  親父が居たら、きっと、チャンスだとでも言ってつついてくるのだろうが。  ……知ったこっちゃねえし。  そんな事を考えながら、簡単に自己紹介を済ませる。 「……先ほどから、お姿、見てました。……少し、お疲れですか?」  クスクス笑って、オレをまっすぐに見つめるので、笑いながら適当に頷くと。 「私もパーティーは苦手で。父によく連れてこられるんですが」 「こちらも……よく父の代理で来させられてます」  言うと、綾香はまた微笑んだ。  ――――……すげえ、美人だな。  しかも明らかに、オレに対して好意を持っていて、それを隠そうとも、していない。

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