考えてみると、和義がこんな風に笑うのを見るのが、最近になって急に増えた気がする。真奈の影響だろうか。それとも。……オレが真奈のことで、和義と話す機会が増えたからか。 　……今まで、和義とちゃんと話をしてきていなかったかもしれない。 　そんなことにふと気付いた。 　 「和義と、ちゃんと話してるの……最近か、オレ……」 「……そうですね」 「……」 「長い反抗期かと思ってましたから、大丈夫ですよ」 　 　クス、と笑う和義に、何だかバツが悪くて視線を逸らした。 「……ついでに話していいか」 「もちろん。　何ですか？」 　 「……さっき迎えに行く時……真奈がどうしても嫌だというなら、ここから出してやろうと、思ってたんだ。元気になったら」 「……」 「……顔を見たら、それも出来ねえと、思った」 「若……」 　 「つか……オレ、ほんと、何なんだろうな」 　 　ふと、俯く。 　 「らしくねえよな」 「……小さい頃の若は、そんな感じでしたよ」 　 　言われた言葉に思わず一瞬固まって、大きく息をついた。 　 「そんな感じって何だよ……」 「……欲しいと思ったものは、泣き喚いて欲しがりましたから。いつからか、早々に諦めるようになった気がしますけど」 　 　小さい頃のことを知られているのは、こういう時、分が悪い。 　もう一度大きくため息を付いた。 　 「だから……ガキん頃と比べんなって、言ったろうが」 「……ですね」 　 　和義は一瞬視線を落として、それから再び視線を上げた。 　　 「最近のあなたは、今までの若らしくはないですが……本当の若らしいと、私は思ってますよ」 「あ？　何だ、それ……」 　 　怪訝そうに見上げたオレに、和義は首を振って見せた。 「いえ……　今のは忘れてもらって構いません。　若」 「……？」 　 　少し口調の変わった声に、黙って和義を見やる。 　 「これから、どうなさるおつもりですか？」 「……」 「真奈さんのことです。……すぐに、とは言いません。ですが、近い未来ではなく、遠い未来のこと。少し、考えてみて下さい」 「……分かった……いや……分かってる」 　頷くと、和義はふ、と視線を和らげ、それきり何も言わなかった。 　遠い、未来。　……否、そう遠くはない未来。 　父の跡を継ぐ自分。真奈のことを父が許すはずが無い。 　 　女なら、人のことは言えない父だけれど、ベータの男では話が全く違う。 　 　いつまで、真奈と居られるのか。 　……そもそも、閉じこめておいていい訳がない。 　 　元気になったら。外に出してやらねえとだし。 　いつか離さなければならないなら、早いうちにとも、思う。　 　 「……とりあえず飲み物をお持ちします」 　言って、和義が部屋を出ていった。 　　 　ゆっくりと立ち上がって、真奈の寝ているベッドに静かに腰掛けた。 　そっと、額に触れる。……熱い。　吐く息も、熱いのが、分かる。 　　 　 　それでも……　無事に、ここに戻せたこと。 　部屋に、真奈が居ること。 　　 　 「……真奈……」　 　 　　 　さっき、真奈に触れた時。 　……どれだけ嬉しかったか、知れない。 　 　 　真奈がここに戻ることを望んでいないのが、分かっていても。 　真奈にここに居て欲しいと、自分がどれだけ望んでいるのか、思い知らされた。 　　 　そっと触れて、見つめる。 　　 　いま感じるこの気持ちを、何と表すのかはよく分からない。 　けれど、大事でたまらないのだけは……嫌でも、分かる。 　 　 　今度、目が開いた時。 　……真奈は、どんな表情で、何と言うのか。 　 　目を閉じている真奈を見ている方が穏やかで楽だけれど。 　やっぱりこの目が開いていて欲しい。 　まっすぐな瞳で、見つめられたいと、思ってしまう。 「――――……」 　 　 　そっと髪の毛を掻き上げさせて……　その額にキスを、した。 　 　　 　そんな、らしくなさすぎる、自分の行動に。キスしてしまってから改めて気付いて。 　真奈から手を離すと、落ち着かずに、立ち上がり、少し離れる。 　　 　 「若？」 　 　部屋の真ん中で立ち尽くして居たオレに、戻ってきた和義が不思議そうな表情を見せたけれど。 　特に何も答えられないまま窓際まで移動して、真っ暗な空を見上げた。 　 　 　 　いくつか光る小さな星を目に映して。 　それから、ため息とともに、瞳を伏せた。