「今夜は一緒にいて欲しい」 　ローの手を握りしめて囁く。 　何かを言いたいのに、言わなければいけない気がするのに。言葉は出てくることがなくて、ただただ、ローを見つめることしか出来なかった。 　ローは愛していると言ってくれた。死なないって約束してくれた。なのに、不安で不安でしょうがない。ちょっとでも離れていたくない。 「お願いだから……一緒にいて」 　思わずそう叫んでしまった。子供の駄々みたいだ。うるっと視界が歪んで涙が溢れる。 　すすりあげるわたしにローは微笑んだ。 　優しい指先が涙を拭って、背中を叩く。 　そして、わたしの涙が止まるまでそうしていてくれた。 「パトリック先輩をなんとかしないといけませんね」 　泣き声が小さくなったわたしに、ローが呟く。 　はっとして見上げると、ローは大丈夫ですよというように頷いた。ローは立ち上がるとドアを開けに行く。 「終わったか」 　パトリックが部屋に入って来る。 　厳しい顔のパトリックがローとベッドの上のわたしを見た。 「一応聞くけどさ、陛下を諦めさせられない？」 「無理だ。王である、あのお方が望まれたことだ」 　即答に泣き喚きたくなった。ローがベッドに近づいてきて、立ったままそっとわたしを引き寄せる。パトリックに泣き顔を見せるのは嫌だ。ローの腹に顔を埋めて泣き声を堪える。 　ローがゆっくりとわたし頭を撫でた。 　泣いている暇などないだろう。有効な情報を搾り出せ。 　自分を蹴りつけて声を絞り出す。 「ローに……なにか、アドバイスは？」 　ローの身体の脇からパトリックを睨みつけて質問する。 　パトリックは全く表情を変えずに、剣術の指導をするかのように語り始めた。 「ルーカス陛下が本気になる前に降参しろ。メリーと破談になっても死ぬことはないだろうが、本気の陛下相手では死ぬぞ」 「メリーを失ったらオレは生きている意味がないです」 　ローが声を立てて笑って言う。 「他の生徒がいる所では、メリドウェン先輩と呼べ」 　そんなのどうでもいいことじゃないか！ぷんと頬を膨らませて怒りの表情を浮かべたわたしを見て、ローはにこりと笑って素直に返事をする。 「はい。パトリック先輩」 　この石頭はどうしてこうかな。言ってやりたい気持ちをぐっと堪えた。今日はどうしてもローと過ごしたい。 「わたしたち、今夜はどこに行けばいいの？」 　震える声でローにすがりつきながら弱々しく尋ねる。 　そんなわたしを見たパトリックは表情ひとつ変えずに冷たく言う。 「メリーは寮でローは自宅だな」 「わたしたちだよ！セットで考えてくれないかな」 「セットはあり得ない。風紀が乱れる」 　わたしが怒りの声をあげようとすると、ローが人差し指をきゅっとわたしの唇に押し当てて、蕩けるような笑みを浮かべる。 　その顔、反則だよ……かあって頬が熱くなって息が出来なくなった。あ、発情香が出ちゃうんだけど、しょうがないよね。 　漂う香りにローの微笑みがますます大きくなって、するりと頬を手のひらが包む。小犬のようにその手にわたしが頬をすり寄せると、舌打ちするパトリックを無視してローが静かな声で言う。 「パトリック先輩……メリーは俺の側にいると、いい匂いがするんです。エルフには発情香というものがあるらしい」 　パトリックの厳しい顔が微かに揺れる。 「エルフの発情香は一人一人違うんですね？」 　ローがわたしを見て言う。どうしてそんなことを知っているんだろうと思いながらも頷いた。ローの誘うような笑みにドキドキが止まらない。 「体臭のようなものだからね。違うし、強弱もあるよ」 「なるほど、では」 「わかった」 　苦虫を噛み潰したような顔でパトリックが会話を遮る。 　どこまでも失礼な男だよね。 「寮のメリーの部屋に泊まれ。特別許可を貰う。いかがわしい事は許されない。しっかりと外に漏れないようにしろ。 　そして……その件は他言無用だ」 「ありがとうございます」 　ローが頷いた。 　え？　今の何？　なんでパトリックが折れたの？ 　その瞬間、ローが壮絶な色気のある微笑みを浮かべて、口から心臓が出そうになった。頬から首、そして肩へと這う指先が気をまとって身体をなぞる。その快楽そのものの手に声が出そうになって、ローの身体に顔をつけて、はあと溜め息をつく。 「寮に帰るぞ」 　普段どおりのパトリックの声にほっとする。 　感じてる顔とか見られたら悶死するよね。 「行きましょうメリー」 「寮ではメリドウェン先輩と呼べ」 「はい。パトリック先輩」 　厳しく叱咤するパトリックに素直に返事をすると、ローがわたしの手を引いて悪びれた風もなく微笑む。 　パトリックの後ろをローと手を繋いで歩いた。 「抱いていきましょうか？」 　ローが優しく微笑む。 「大丈夫だよ」 　ぎゅっと手を握ると、ローはそっと握り返して来た。この手を失いたくない。暗い想いが心を満たして行く。 ────例えば。 　例えば今夜、わたしが陛下を亡き者にするチャンスはあるだろうか。ローを眠らせて。こっそり部屋を抜け出して。 　パトリックはわたし達を見張るだろうか。 　どきどきしながらも、その方法と手順を頭の中で組み立てて行く。一国の王の暗殺など、簡単なことではない。……けれど、ローを救う為ならば、わたしは…… 「メリーは卒業したらどうするつもりなんですか？」 　ローが聞いて来てどきりとする。 「俺はまだ一年あるので。もし来年も首席になれれば、手当てが出るのですが。俺と卒業したあなたが一緒の家にいたら、何か問題があると思いますか？」 　じわりと視界が歪んだ。 　なんてことだろう。わたしが暗殺という恐ろしい考えに捕らわれていた間、ローはわたしとの未来を思い描いていたのだ。 　涙で声が震えぬように、息を整える。 「結婚してしまえば大丈夫だろうね。わたしはもう成人しているし、オオカミ族は結婚に関しては制約がないんじゃなかったかな？」 　ローが嬉しそうに微笑んで頷いた。銀色の目が希望にきらきらと輝いている。 「狼は愛しあっていれば結婚は自由ですね。まあ、学校を卒業してからが自然ですけど。俺の親は十五で結婚したそうですし」 「ずいぶん早かったんだね」 「幼馴染でお互いにべた惚れだったので、子供が出来る身体になったらすぐに結婚したんだそうですよ」 　ローの笑顔が少し寂しそうになる。シンオウの養い子であるということは、つまり、ローには親が居ないということだ。 　思い出しているのだろうか。辛い思い出なのだろうか。 　そんなことは思い出して欲しくない。 「いいなあ。幼馴染なんて。わたしも小さい頃のローが見たかった。可愛かったんだろうね」 「あなたの小さい頃もさぞかし可愛かったんでしょうね。泣き真似が得意だったんでしょう？」 「嫌なこと覚えてるんだね」 　ぷんと膨れてローを見ると、ローが笑う。それは一番最初、ローに一目惚れした時に見た、くったくのない笑顔だった。 　ああ、なんて素敵なんだろう。 「今も手当ては出てますし、この件が落ち着いたら、俺の借りている所に来ませんか？ 　すぐにはダメでも、あなたが卒業したら……とか。 　贅沢はさせてやれないけど、来年も首席になれば手当ても出るし……頑張りますから、俺が卒業するまで学園都市で待っていて欲しい」 　ひゅっとローが息を吸った。微笑みが消えて、真面目で真剣な表情が浮かぶ。 「それで────結婚しなければ一緒にいられないなら、結婚してくれませんか？」 「うん」 　胸がいっぱいになる。 　涙がぽろぽろこぼれて来て、足元がよく見えない。 「泣かないでメリー」 　ローがわたしを引き寄せる。温かい唇がこめかみにキスをした。 「怖いことを考えていたんだ。でも、ローはその間、わたしのことを考えてくれたんだね」 「怖いこと？何を考えていたんですか？」 「わたしがなんとか出来ないかって。例え誰かを傷つけても、もし、ローが助かるなら……」 　わたしの意図に気付いたのだろう。ローが息を詰めて、それから吐き出した。何かを考えるように視線が泳いで、それからゆっくりと話し始めた。 「ねえ、メリー。パトリック先輩の言うとおり、降参することだって出来るんです。これは誰かの命をかけた戦いではなくて、ただの腕試しなんですから。 　これがあなたの命のかかっている事ならば、俺は決して引かないが、今回は違う。 　俺が力を示せなければ、あなたの父上は許してはくれないかもしれないけれど、それで俺の気持ちは変わったりしない。引き離される事があっても、俺はメリーのものだし、メリーは俺のものでしょう？」 「うん……」 「あなたがどこに連れ去られても、俺はメリーを探してそこに行きます。 ──ほら、この間だって、あなたの病室は変わっていたのに、いつの間にか俺はそこにいたでしょう？」 「うん」 「メリー？」 　ローは優しい。 　ローは自分を情けないと思っているけど、それは違う。強大な力を持ちながら、驕ることも、人を見下すこともなく、争いよりも人を愛する事を望むロー。 　呑気に花の匂いをかぐ狼。花を守る為には戦うだろう。自分が傷ついても、戦う相手を傷つけぬように、花を傷つけぬように。 　それが……ローなんだ。