■■県■■山山中。午前零時二分。最初の爆発が発生。武器庫が破壊される。続けて、宝物殿、獄門が爆破される。梔子の邸内は火の海と化した。 　 「オマエ、どっ、どこから入り込んだ！ 結界は！」 　 　屋敷の一室にて、初老の男は寝巻姿のまま枕元の刀を構えた。 　 「死んだとちゃうのか？ オマエは……！ わ、儂を呪って、化けて出たのか！」 「嫌だなァ、水臭ェことを言うなよ。お・と・う・さ・ま」 　 　鶫は、背中に背負った刀を抜く。すらりとした刀身。閃く刃が美しい。 　 「再会を喜んでくれよ。俺ァ元気に生きてるぜ」 「何を馬鹿げたことを……！ オマエなど、死んでおればよかっ――」 　 　男は膝から崩れ落ちた。喉に真一文字の赤い線が浮かび上がり、鮮血が噴き出す。椿の花のように首が落ちた。 　 「ガキの頃からあんたに鍛えられたおかげだ。感謝するぜ。……ま、もう聞いちゃいないか」 　 　鶫は渇いた笑いを漏らし、刀を振るって血を払い落とした。 　バタバタと廊下を駆ける慌ただしい足音が響く。勢いよく障子が開いた。 　 「父上！ 大変です！ 悪霊共がっ……」 　 　泡を食ったように叫びながら現れたのは、鶫と同い年の青年。父親の無残な死体を前に、呆然として蒼褪める。鶫の姿に気付くと、怒りで顔を紅潮させた。 　 「よぉ、お・に・い・さ・ま」 「貴様、生きてっ……！」 「超絶元気だぜ。このゴミ溜めにいた頃より、ずうっとな」 「父上を殺し、オレをも――」 「ああ。殺す」 　 　印を結ぼうとした青年の腕を、鶫は切り落とした。一太刀のうちに、両脚までも切り落とす。四肢を切断された青年は、為す術なく崩れ落ちた。 　 「貴様、何を――」 「安心しな。すぐ楽にしてやるよ」 　 　鶫は青年の喉を貫いた。 　 　＊ 　邸内のあちこちから火の手が上がり、屋敷中が大混乱に陥っていた。獄門が破壊されたことにより、封印されていた悪霊が一斉に暴れ出し、邸内を跳梁跋扈するという地獄絵図が完成していた。 　暴れる悪霊を狩るため、梔子の精鋭部隊・烏兎の面々が駆り出された。戦闘に全神経を注ぐ彼ら術者を、鶫は屋根の上から狙撃する。 　邸内の主要施設は結界によって守られている。彼らは結界術を絶対視しているが、存外大したことはない。鶫に言わせれば、穴だらけの欠陥品である。 　そもそも、生まれた時からずっと住んでいた家だ。結界を突破して忍び込むことなど造作もない。陽動のために大量の爆弾を仕掛け、混乱の隙に父と兄を殺すことにも成功した。ここまで全て計画通りだ。 　鶫はスコープを覗く。誰を最初の獲物と定めようか。昔散々鶫を甚振ってくれた奴がいいが、多すぎて目移りしてしまう。気分が高揚して堪らない。今こそあいつらに吠え面を掻かせてやる。鶫はゆっくりと舌なめずりをした。 　不意に、背後に嫌な気配を感じた。鶫はすかさず、腰に差していた短刀を抜いた。 　何かを刺した感触はあった。目には見えない。しかし、確実に“なにか”を刺した。“それ”が死んだのか消えたのか、鶫には判断のしようもない。 　おそらく獄門から逃げ出した、妖かしや物の怪の類であろう。こういう時のために、鶫は最初に霊具を盗んだのだった。霊具を使えば、鶫のような一般人であっても、霊を祓うことができる。 　悪霊相手に闘うことは初めてではない。物心ついた頃から、術者の鍛錬場である獄門へと放り投げられてきた。 　目に見えない敵と何度も闘わされ、傷を負わされて、鶫はいつしか霊の存在を感知できるようになった。 　決して目に見えるわけではない。しかし、空気の澱みや重力の歪みといった僅かな変化を敏感に嗅ぎ分けて、そこに“なにか”がいると感じ取れるようになった。 　死の恐怖に晒され続けたために、鶫の五感は鋭く研ぎ澄まされた。死の危険から逃れるため、完璧に気配を消す術さえ身に着けた。奇しくも、その技術が今大いに役立っている。 　誰を最初の獲物にするか、などと悠長に構えている場合ではない。うかうかしていたら悪霊に邪魔をされて終わりである。鶫は、集団から離れて闘っている術者に狙いを定めた。 　奴らは、幼い鶫を玩具にした。好き勝手に弄くり回し、嬲り尽くして、壊してもいい玩具として扱ったのだ。 　遠い親戚のあの男。烏兎筆頭のあの男。あっちの男も、こっちの男も、そっちの男も。泡を食って狼狽える爺さんも、婆さんも、うっかり戸外へ出てきた下働きの女も。 　恨みのある者もない者もひっくるめて、目に付いた人間は片っ端から撃ち殺した。正確に眉間を撃ち抜いて、一撃で確実に仕留めた。屋根の上を飛び回り、弾薬の尽き果てるまで殺戮を続けた。 　 　＊ 　 　雪が降り始めた。灰のような雪が、深淵のような夜空にちらつく。邸内はいまだ炎上中で、悪霊も暴れ回っており、混乱の最中にある。 　 「鶫くん」 　 　屋敷に背を向けた鶫を誰かが呼び止める。その声に、気配に、鶫は覚えがある。記憶の中と比べ、随分と低い声だった。 　 「……誰だよ」 「忘れてもうたん？ 司や」 　 　記憶にあるよりも、かなり立派な体格をしていた。年齢にして中学生くらいのはずだが、同じ頃の鶫と比べて発育は段違いであった。 　 「……覚えてねぇな」 「なんでそないないけず言うん？ ほんまは覚えとるくせに」 「だったら何だ。俺を殺すか」 　 　鶫は胸の拳銃を司に向けた。司は微動だにせず微笑んだ。 　 「鶫くん、今までどこ行っとってん。みんな、鶫くんは死んだ死んだー言うてたけど、ぼくは生きとるって信じとったで」 「死んでなくて残念だったな」 「ちゃうやん！ また会えて嬉しい言うてんねん！ ぼく、ずっと鶫くんに会いとうて会いとうて……」 　 　司は瞳に涙を浮かべる。鶫はぎょっとした。この年下の従弟の思考も言動も、昔から理解し難かった。 　 「あの時の話、してええ？ 鶫くんが離れの庵で、劉哉くんらに犯されとった時のこと」 「……っ」 　 　思い出したくもない過去だ。鶫は拳銃の引き金に指を掛けた。 　 「あの時なぁ、ぼく、庵に向かいながら式神飛ばしとってん。で、中の様子探っとったんやけど、鶫くん、あの時、ぼくの式神に気付いたやろ？」 「……」 「ばっちし目ぇ合ったやんか。そやのに、劉哉くん達はだーれも気付かへんかった。ぼくが縁側に頭ぶつけて、それで気付いたんや。どう思う？ 劉哉くん、仮にも烏兎やん。あないなガキんちょの下手クソな式神なんて、一瞬で気付かなあかんやん」 「……何が言いてぇ」 「ん～、そやから、鶫くんって、実はえらい強い術者になれるんちゃうかなぁって」 　 　司は両手で印を結んだ。あの時――司の言ったあの時と同じ、小さく軽やかな“なにか”がいくつも飛び出す。鶫は短刀を抜き、迫りくる“それ”をぶちのめした。 　手応えはあった。しかし刺し殺せたかどうかは自信がない。研ぎ澄まされた刃は、燃え盛る炎だけを爛々と反射する。 　 「あっははは！ 鶫くん、やっぱし見えとるんやね」 　 　式神がやられたというのに、司は嬉しそうに手を叩く。 　 「すごいやん。犬でも訓練次第で人間になれるっちゅーわけや」 「……」 「あーごめん、今のはウソ。鶫くん、犬扱い嫌なんやったね？ 昔はぼくもよう分からへんで、鶫くんのことよう怒らしとった気がするわ。これから気を付けるさかいに、怒らんとって」 「……これからもクソもねぇだろ。俺はもう帰る。やることやったからな」 「なんで？ 鶫くんの帰るとこはここやん」 「何年前のことを言ってやがる」 「今も昔も、鶫くんの帰るとこはここしかないやん。結局、どこまで逃げたって梔子の人間なんやから」 　 　司はにこにこと機嫌のいい笑顔を浮かべる。鶫は背筋が薄ら寒くなった。 　 「さっきも言うたけど、この家で一番強いんはこのぼくや。昔よりも式神の精度は上がっとるし、劉哉くんなんかよりずっと強い自信あんで。せやから、次の当主は絶対にぼく！ パパもそのつもりやろし、反対するやつは実力でねじ伏せたる。せやから、な、分かるやろ？」 「……分からねぇよ」 「なんで分からへんねん。ぼくが当主になったら、鶫くん、ぼくだけのもんになってくれる約束やん」 　 　全く身に覚えのない約束。いや、そういった話を司がしていた記憶はある。だが、鶫が了承したことは一度たりとてない。 　 「……は？」 「んも～、とぼけんといて。ぼく強うなったから、鶫くんのこと守ってあげられるやん？ 鶫くんのこと苛めるやつはぼくが成敗したるし、鶫くんのこと犯そうとするやつがおったら殺したる。だって、鶫くんはぼくだけのもんやもんね。他の男に抱かれたり、女抱いたりしたら許さへんもん。鶫くんも、そないなったら嬉しいやろ？ ぼくが当主になったら、誰にも犬扱いなんかさせへんよ？」 「……」 「せやから、戻ってきてぇや。この騒動のことはみんなには黙っといたるし、あないな臭い犬小屋やのうて、もっとええとこ住まわしたるから。な？ ええやろ？ また一緒に住もうやぁ」 「……」 　 　鶫は、盗んだ霊具をその場にばら撒いた。これ以上まともに司の話を聞いていたら、頭がおかしくなりそうだ。 　 「……これ、お前が戻しとけ」 「へぇ？ どないなこと？」 「宝物庫に戻しとけ」 「そないしたら、鶫くん戻ってくるん？」 「……」 　 　鶫は素早く踵を返した。 　 「戻るわけねーだろ！ おつむがよえーのか、てめぇは！」 「鶫くん！？」 「今も昔も、俺の帰る場所なんざどこにもねぇんだよ！」 「う、ウソついたん？！ 鶫くん！」 　 　嘘も何も、そんな約束はしていないのだ。思い込みの激しい子供にうんざりする。 　 「だめや！ 鶫くん！ 戻って！ 戻ってよぉっ！」 　 　司の声が追い縋る。しかしスピードが段違いだ。鶫はぐんぐん司を引き離す。追いつけっこない。 　 「なんでなん！？ ぼく、鶫くんのこと大ッ好きやねん！ せやから待って！ 戻って！ 行かんとって！ 鶫くんっっ！！」 　 　鼓膜をつんざく金切り声が轟いた。刹那、鶫は地面を蹴っていた足を止める。 　胸に風穴が空いていた。真紅の血潮が間欠泉のように噴き出した。 　鶫は傷口を押さえる。振り返ると、絶望した表情の司が呆然と立ち尽くしていた。 　 「ちゃ、ちゃうやん……だ、だって、鶫くんが……鶫くんがあかんのやで？ ぼくを捨てようとするさかい……せやから、もう……ぼくのもんになれへんのやったら、死んでもええ思うて……せやったら、ぼくが……ぼくが、殺したろ、思うて……でもっ……！」 　 　司の懺悔の声など聞こえない。鶫はただ、自分の甘さを呪った。子供を殺すほど落ちぶれちゃいないと、今更そんなことで善人ぶったってどうしようもないのに、思ってしまった。鶫が手を抜いて闘えるほど、司はもう子供ではなくなっていたのに。 　鶫は再び地面を蹴った。 　 「鶫くん！？ どこ行くん！ そないな怪我で！ 待ってぇや！ 死んでまうよ！ 鶫くんってばっ！」 　 　司の声を振り切って、ひた走った。どうせ死ぬにしても、実家の連中に看取られるなど死んでも死にきれない。そうなるくらいなら、真冬の雪山で孤独に土へ還る方がずっとマシだった。 　 　服を破いて包帯代わりにし、止血を試みた。血をぼたぼた垂れ流していては、見つけてくれと言っているようなものだ。野生動物にも見つかりやすいだろう。 　しかし、今更こんなことをしたところで、一体何になるだろう。鶫は自嘲した。死ぬ覚悟はできていたはずなのに、いざ死ぬとなると、まだ生きていたいと抗ってしまう。生き延びたところで、命を持て余すだけだと分かっているのに。 　いくら傷口を圧迫しても、出血が止まらない。鮮血が滲み出て、布を真紅に染め上げる。もう一枚布を巻いて縛り上げたが、使い物にならなくなるのも時間の問題だろう。 　果てしなく続く漆黒の闇を、純白の雪がぼんやりと照らす。枯れ木に雪が降り積もる。桜が咲いているようだった。 　歯がガチガチ鳴っていた。上の歯と下の歯を合わせようとしても、うまく噛み合わない。寒さに震えているのだ、と鶫は初めて自覚した。 　鋭い冷気が千本の針となって肌を突き刺す。降り募る雪に靴がぐっしょりと濡れて、足の感覚がない。岩のように重たい足を、一歩一歩前へ踏み出す度に、無限とも思える労力を費やした。 　何もかもが凍て付いていた。風も、空気も、時間でさえも。動けるものは何もない。ただ暗闇に舞い散る雪だけが、残酷なまでに美しかった。 　鶫は雪の上へと倒れ込んだ。積もったばかりの新雪は、ふかふかとして暖かい。まるで極上のベッドだ。ここで眠ったら、さぞかし気持ちがいいだろう。 　こんな醜態を晒してまで、思い出すのはあの人のこと。初めて会ったあの夜も、こんな風に雪が降っていた。 　蒼く渇いた唇から微かに漏れ出る吐息は、瞬く間に白く凍り付く。雪の舞う明るい夜空へ、羽根のように舞い上がる。やがて闇の中へと散らばって、虚しく溶けて、儚く消えた。